La mayoría de lo que escribo en este blog se centra en la motivación, la acción y la elección en los adultos. De vez en cuando, sin embargo, me encuentro con un estudio que creo que es genial, y escribo sobre eso. Éste es uno de esos momentos.
Un artículo de Faraz Farzin, Susan Rivera y David Whitney en la edición de agosto de 2011 de Psychological Science aborda una pregunta que nunca pensé formular. Qué tan rápido pueden los bebés notar cambios en el mundo.
Vivimos en un mundo en el que a menudo necesitamos notar cómo están cambiando las cosas. Si conduce por la calle y una ardilla se encuentra con la carretera, debe verla a tiempo para aplicar los frenos. Si estás jugando un deporte, debes ser capaz de ver dónde se han movido otros jugadores, encontrar la pelota u observar cómo se desarrolla una jugada.
Los estudios con adultos muestran que la mayoría de las personas pueden detectar las diferencias que ocurren en aproximadamente una décima de segundo. Una forma de estudiar esto es hacer que los adultos miren una pantalla con cuatro cuadrados. Los cuadrados están configurados para parpadear entre blanco y negro. Tres de los cuadrados están en fase. Es decir, cambian de negro a blanco y viceversa al mismo tiempo. El cuarto está fuera de fase. Cuando los otros son negros, es blanco y cuando los otros son blancos, es negro. En el transcurso de un experimento, los cuadrados se configuran para parpadear a diferentes velocidades, y la pregunta es cuándo pueden los adultos detectar qué cuadrado no está en fase con los demás. Cuando la tasa de cambio es inferior a 10 hercios (un cambio cada 10 de segundo), los adultos pueden hacer esto de manera confiable. Cuando las casillas parpadean más rápido que eso, los adultos no pueden determinar qué casilla está cambiando de forma diferente a las otras.
Los autores de este trabajo utilizaron la misma técnica con bebés de edades comprendidas entre los 6 meses y los 15 meses. Con los bebés, por supuesto, no puedes preguntarles qué está cambiando. Sin embargo, los bebés tienden a mirar las cosas que son diferentes en una pantalla. Por lo tanto, puede concentrarse en lo que observan los bebés para ver si comienzan a mirar confiablemente el cuadrado que está cambiando de fase con los demás.
Los bebés son terribles en esta tarea a las velocidades en que los adultos les va bien. De hecho, hasta aproximadamente 2 Hertz (dos cambios por segundo), los bebés de hasta 15 meses de edad no parecen distinguir entre los cuadrados que están en fase y el que está fuera de fase. Sin embargo, a 1 hercio (un cambio por segundo), a los bebés mayores les va bien. Con un cambio cada 2 segundos, los bebés de hasta 6 meses miran más tiempo en el cuadrado que está desfasado en comparación con los que cambian juntos.
Un estudio de control sugiere que los niños pueden ver parpadeos a altas velocidades, al igual que los adultos. Entonces, el problema no es que los bebés no puedan ver que algo parpadea entre el blanco y el negro. Entonces, los bebés pueden ver que algo está cambiando, pero no pueden detectar lo que está cambiando y exactamente cuando ese cambio está ocurriendo.
No hay realmente una valiosa lección de vida aquí. Los bebés viven en un mundo en el que los cambios a los que pueden prestar atención son los que ocurren más lentamente. Eso probablemente sea útil para los bebés que recién están aprendiendo sobre cómo funciona el mundo. Muchas de las cosas más importantes que los bebés necesitan aprender son las que son una presencia constante en su mundo. Las personas y los objetos que están siempre presentes son aquellos en los que los bebés deben enfocarse para aprender cómo funciona el lenguaje y qué tipo de actividades realizan otras personas.
Los bebés solo necesitan poder detectar cambios realmente rápidos en el mundo en el momento en que se mueven lo suficientemente bien como para tener que lidiar con situaciones que cambian rápidamente. Parece que el sistema visual infantil está configurado para proporcionar a los bebés el tipo de información que es probable que les sea útil desarrollar.
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