Los niños quieren aprender sobre tipos, en lugar de individuos

Para cuando eres adulto, sabes mucho sobre el mundo. Sabes que ladran los perros, que las computadoras te permiten comunicarte con personas de todo el planeta, que los aviones te llevan de ciudad en ciudad y que el agua hierve a 100 grados centígrados. También sabe mucho sobre las personas que ha conocido. Usted conoce el apellido de soltera de su madre (que es útil cuando necesita abrir una cuenta bancaria). Conoces el color favorito de tu mejor amigo, el juguete con el que le gusta jugar al perro de tu tía, y la forma exacta en que necesitas desbloquear la puerta de la casa de tus abuelos.

Su conocimiento sobre las personas es útil para ayudarlo a interactuar con situaciones específicas en el mundo. Conocer el color favorito de tu mejor amigo puede ayudarte a comprar un regalo para su cumpleaños. Su conocimiento sobre tipos de cosas (como perros en general) puede ayudarlo a predecir lo que debe esperar cuando se encuentre con un perro nuevo. En última instancia, necesita aprender información sobre tipos de cosas en el mundo, así como también información sobre las personas específicas con las que se encuentra.

Un interesante artículo de Andrei Cimpian y JoAnn Park en la edición de febrero de 2014 del Journal of Experimental Psychology: General examinó lo que hacen los niños de 4 y 5 años cuando se les da la opción de aprender sobre un individuo en particular o un tipo en general.

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En un experimento, los niños se sentaron con un experimentador que traía imágenes de varios animales desconocidos (como un pangolín y un tarsier). Para la mitad de los niños, el experimentador dijo que ella era una experta y que sabía mucho sobre estos animales. Para la otra mitad de los niños, el experimentador dijo que no sabía mucho sobre los animales, pero que podía adivinar algunos hechos sobre ellos.

El experimentador mostró una imagen de un animal y dijo que podía contarle al niño un hecho sobre ese animal en particular o sobre ese tipo de animal en general. Los niños le harían saber al experimentador qué tipo de hecho querían y se les daría un hecho. Los niños pudieron aprender tres hechos para cada imagen y hubo cuatro imágenes para un total de 12 intentos.

Cuando el experimentador dijo que solo estaba adivinando, los niños no tenían preferencia por obtener datos sobre individuos o tipos. Este resultado tiene sentido, porque los hechos que el niño está obteniendo son igualmente inútiles. Sin embargo, cuando el experimentador dijo que ella sabía mucho sobre los animales, los niños querían información sobre el tipo de animal con mucha más frecuencia (64 por ciento de las veces) de lo que querían información sobre el individuo.

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Una posibilidad es que los niños solo deseen información que se aplique a más personas, y es por eso que eligen obtener información sobre el tipo. En un segundo estudio, algunos niños tuvieron la oportunidad de obtener un hecho sobre el animal en la foto o sobre varios otros animales específicos que no estaban en la imagen. En esta condición, los niños no tenían preferencia para obtener un hecho sobre un animal o un hecho sobre varios.

Finalmente, un tercer estudio repitió el primer experimento con animales familiares (como tiburones, hormigas y grillos). Una vez más, los niños no tenían preferencia particular por hechos sobre individuos o tipos cuando el experimentador dijo que no sabía nada sobre los animales, pero prefería obtener datos sobre el tipo en general cuando el experimentador decía que era un experto.

Este resultado sugiere que cuando los niños pequeños están cerca de personas con experiencia, quieren aprender sobre categorías de objetos. Este sesgo les ayuda a aprender hechos que los ayudarán a lidiar con las cosas nuevas que enfrentan. Este hallazgo también contradice otra forma en que los niños podrían aprender sobre el mundo. Los niños pueden aprender muchos datos sobre las personas y luego tratar de generalizar esos hechos para aplicar a todos los miembros del tipo. En cambio, los niños prefieren aprender sobre los hechos que se aplican al tipo.

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