Los peligros de la evaluación comparativa del buen comportamiento mediante el autoinforme

Fuente: Ricky Kharawala / Stocksnap

El gobierno del Reino Unido ha publicado nuevas pautas sobre el consumo saludable de alcohol y, sí, como podría predecirse, son controvertidas. De acuerdo con el nuevo consejo, los adultos, hombres o mujeres, deben beber no más de 14 unidades de alcohol por semana. Eso se aproxima a alrededor de 6 vasos de cerveza o 7 vasos de vino. Más allá de esto, el Departamento de Salud del Reino Unido argumenta que el riesgo de muerte relacionada con el alcohol, especialmente el cáncer, se incrementa significativamente.

Decir que la gente no estaba contenta con las nuevas pautas sería decirlo suavemente. Un líder político pidió una protesta inmediata: es decir, que todos visiten su bar local y beban algo alcohólico. Él mismo dijo que lo haría a mediodía de ese día.

En un interesante giro de la frase, las nuevas pautas fueron descritas como "entraron en vigor" el viernes 8 de enero de 2016. Esto casi suena como si el consumo excesivo de alcohol solo se volviera inseguro en esta fecha en particular. Sin embargo, lo que significa es que los médicos del Reino Unido ahora deben consultar los nuevos puntos de referencia cuando asesoran a sus pacientes.

El motivo de la actualización es una nueva investigación. En pocas palabras, las pautas anteriores no se habían actualizado desde 1995 (para poner esto en perspectiva, las personas nacidas en 1995 ahora son lo suficientemente mayores como para beber legalmente en los Estados Unidos). Las nuevas pautas se infieren a partir de los últimos datos que relacionan varios niveles de consumo de alcohol con una enfermedad eventual. De acuerdo con estas proyecciones, beber 14 unidades por semana está lo suficientemente asociado con la mala salud como para ser declarado peligroso.

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Sin embargo, la forma en que se extraen tales conclusiones puede ser problemática. Si bien es bastante sencillo medir los resultados de la enfermedad per cápita dentro de la población, ¿cómo exactamente debemos medir el consumo de alcohol? Por lo general, esto se hace pidiendo a las personas que informen sobre sus hábitos de bebida a los investigadores. En otras palabras, los datos de consumo de alcohol suelen basarse en autoinformes.

El problema con esto es que la investigación muestra que las personas subestiman drásticamente su consumo de alcohol. Un prominente psicólogo del consumidor británico ha señalado que los ciudadanos del Reino Unido típicamente subestiman su consumo de alcohol hasta en un 50%. Aunque la persona promedio británica consume más de 20 unidades de alcohol por semana, cuando se trata de contarles a los investigadores, admiten solo 10.

Como señaló el defensor del consumidor del Reino Unido Christopher Snowdon, esto significa que los nuevos puntos de referencia pueden ser particularmente engañosos. El nuevo límite se basa en datos que muestran que las personas que informaron haber bebido 14 unidades semanales fueron propensas a sufrir consecuencias adversas para la salud. Sin embargo, en realidad, estas personas probablemente consumieron mucho más de 14 unidades por semana (y muy posiblemente hasta 28 unidades por semana). Y, por supuesto, su mala salud fue el resultado de la cantidad real que bebieron, no la cantidad que dijeron que bebieron .

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No está claro si el Departamento de Salud del Reino Unido ha encontrado formas de corregir el sesgo de autoinforme cuando se compara el consumo de alcohol con las consecuencias para la salud. Ciertamente, no hacen ningún reclamo obvio de haber resuelto esta dificultad.

El problema se reduce a un acertijo ancestral con el que los psicólogos sociales y de la salud estarán familiarizados: ¿cómo podemos confiar en que la gente adquiera los malos hábitos con la precisión necesaria para una investigación confiable y válida?

Tales preocupaciones pueden parecer algo técnicas. Pero tienen implicaciones sustantivas y prácticas. En el contexto del asesoramiento al público sobre el consumo de alcohol, las consecuencias pueden ser incluso de proporciones de vida o muerte.

Después de todo, si las personas encuentran poco convincentes los consejos de promoción de la salud, ¿lo van a seguir realmente?