¿Los perros adultos todavía reconocen a sus madres?

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Estaba en una reunión de miembros de la facultad emérita de mi universidad, y un pequeño grupo de nosotros estábamos de pie bebiendo café y mordisqueando galletas mientras discutíamos asuntos que no eran ni políticos, ni filosóficos ni emocionantes. En un momento de la conversación, uno de mis colegas aprovechó la oportunidad para hacer una pregunta. Ella dijo: "Voy a visitar al criador de mi perro este fin de semana y mi esposo y yo estábamos debatiendo si Siegfried [su Labrador Retriever] recordará a su madre, Ashley. Dado que estoy rodeado de personas con conocimiento conductual, me preguntaba si alguno de ustedes tenía una opinión ".

La primera respuesta provino de un biólogo conductual que reflexionó: "Bueno, no puedo imaginar que el ADN de los perros haya cambiado tanto desde el ADN de los lobos de los que descendieron. La jerarquía social en una manada de lobos se basa realmente en la estructura familiar. Está configurado para que los padres tengan el estado más alto y sean los líderes del pack. Eso significa que los cachorros deben tener una habilidad heredada que les permita reconocer y recordar a su madre simplemente porque, para que la manada funcione bien, ella debe ser obedecida. No me sorprendería que ese reconocimiento de los padres también tenga un sentido de parentesco y afecto. Por otro lado, la madre debería reconocer a su propia descendencia, ya que ha pasado por un período de crianza cuando su atención se centra en proteger, nutrir y proteger a los cachorros ".

Un psicólogo social en nuestro pequeño grupo no estuvo de acuerdo. Ella argumentó "Si bien puede ser el caso de que la estructura familiar y el reconocimiento de parentesco es necesario para los caninos salvajes, no es el caso de las camadas de perros domésticos. Nuestros perros no permanecen en una agrupación familiar por mucho tiempo, sino que, después de solo un par de meses, la camada generalmente se disuelve cuando los cachorros van a sus nuevas familias. Después de eso, la mayoría de los cachorros nunca volverán a ver a sus padres ".

Luego añadió un giro interesante a su argumento, diciendo: "También me sorprende el hecho de que hay algunos comportamientos que parecen ser incompatibles con la idea de que los perros adultos reconozcan a sus madres. En particular, me parece que los perros demuestran que carecen de reconocimiento de sus parientes biológicos al violar los principios psicológicos sociales básicos. Te daré el ejemplo que me convenció. Cuando mi perro tenía unos tres años de edad, conoció a su madre otra vez. Aunque parecía feliz de verla, ¡tardó menos de media hora en tratar de aparearse con ella! Me parece que esto es algo que ciertamente no haría si la reconociera como su madre ".

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Sentí un golpe en las costillas de otro miembro de la facultad que también es un amigo de mucho tiempo. Lo miré y me preguntó en un tono inquisitivo que parecía requerir mi respuesta: "Ciertamente debe haber encontrado algún tipo de datos empíricos reales que puedan responder a esta pregunta".

Me tomó un momento hurgar en mi memoria, pero logré recordar un conjunto convincente de experimentos que hizo hace un tiempo Peter Hepper, de la Facultad de Psicología de la Universidad de Queens en Belfast, en Irlanda del Norte. Involucró a varias camadas de cachorros y sus madres (múltiples conjuntos de Labrador retrievers, Golden retrievers y pastores alemanes). En el momento de la prueba, los cachorros tenían entre 4 y 5,5 semanas de edad.

Para evaluar si los cachorros reconocen a sus propias madres, se colocaron dos cajas de cables al final de una habitación. La madre del cachorro fue colocada en uno de estos, mientras que una hembra de la misma edad y raza fue colocada en el otro. Un cachorro ingresaba en un extremo de la habitación y el experimentador registraba a cuál de las áreas iba primero y cuánto tiempo le dedicaba atender al perro en ese lugar. Los resultados no fueron ambiguos, ya que el 84 por ciento de los cachorros prefería a su propia madre.

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El segundo experimento modificó la situación colocando cachorros de la propia camada del cachorro de prueba en uno de los recintos y cachorros de la misma raza, edad y sexo en el otro. Una vez más, los cachorros mostraron reconocimiento de sus propios parientes al preferir a sus hermanos el 67 por ciento de las veces.

Hepper llegó a demostrar que son las señales de olor las que son importantes para reconocer a qué perros se relacionó biológicamente un cachorro. Esto se hizo repitiendo los experimentos, solo que ahora, en lugar de tener un perro vivo real en cada uno de los corrales, usó un gran cuadrado de toalla que los perros de destino habían dormido durante dos días. Los resultados fueron muy similares a los experimentos previos. Cuando a los cachorros se les dio la opción de elegir un paño impregnado con el olor de su madre versus uno impregnado con el olor de una hembra desconocida y de edad similar de la misma raza, el 82 por ciento mostró preferencia por el aroma de su madre. Cuando a los cachorros se les dio la opción de elegir un paño impregnado con el olor de sus hermanos en comparación con uno impregnado con el olor de un perro de edad y raza similar, pero de una camada diferente, el 70 por ciento mostró preferencia por el aroma de sus compañeros de camada.

Los resultados de estos dos experimentos muestran claramente que los cachorros jóvenes reconocen a su propia madre y sus compañeros de camada, y también muestra que este reconocimiento se basa en señales de olor.

Sin embargo, la pregunta que planteó mi colega es si, cuando los cachorros se conviertan en perros adultos, aún reconocerán a su madre biológica. Esto indica que las pruebas deben realizarse con perros adultos en lugar de cachorros jóvenes. Para hacer esto, Hepper reunió un grupo de perros que tenían aproximadamente 2 años de edad. Estos perros se habían separado de su madre cuando tenían alrededor de 8 semanas de edad y no la habían vuelto a ver hasta el momento de la prueba. Ahora repitió el conjunto anterior de experimentos comenzando con una evaluación de si las madres caninas aún reconocían a su descendencia después de todo este tiempo de separación, basándose sólo en el aroma.

Los resultados fueron bastante claros: el 78 por ciento de las madres olieron el paño que contenía el aroma de su descendencia por más tiempo del que olieron el olor de un perro desconocido de la misma raza, edad y sexo. Entonces, obviamente, las mamás caninas reconocen a su descendencia incluso después de que son adultos y después de una larga separación.

Para ver si la descendencia todavía reconoce a sus madres, el experimento fue revisado para que el aroma elegido fuera el de la madre del perro en comparación con el de otra hembra de la misma raza y edad. Los resultados fueron casi los mismos que en el caso de las madres que reconocen a su descendencia, con el 76 por ciento de los perros mostrando una preferencia por la tela impregnada con el aroma de su madre. Esto fue impresionante porque los cachorros ya se habían convertido en adultos y no habían visto a su madre durante unos dos años.

"Entonces", le expliqué a mi colega, "al menos en lo que respecta a los datos, parece claro que un perro, incluso como adulto, reconocerá a su madre biológica.

"Sin embargo, aunque eso responde a la pregunta inicial (sobre la capacidad de un perro de recordar a su madre después de una larga separación), no nos dice cómo ese cachorro anterior, al llegar a la edad adulta, actuará en torno a su madre una vez que finalmente se reúnan. Contrariamente a las creencias de nuestro psicólogo social aquí, el hecho de que un hijo varón intente aparearse con su madre durante su reunión no debe tomarse como evidencia de que no ha reconocido a su madre. En lugar de demostrar que no está al tanto de su relación familiar con su madre, simplemente demuestra el hecho de que los perros no tienen el mismo sistema de moralidad aceptado por las personas. Específicamente, nos dice que el concepto de incesto, aunque repugna a los humanos, es completamente ajeno a los perros. Incluso si el perro reconoce que el canino que ha encontrado es su madre, simplemente no despierta ningún tabú que pueda detener sus intentos amorosos ".

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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