En los tiempos modernos, la mayoría de las personas sobreviven y se reproducen a pesar de sus comportamientos adictivos. ¿Se deben a una falla básica en cómo funcionan nuestros sistemas motivacionales?
Los psicólogos evolutivos a menudo expresan dudas sobre cuán bien estamos adaptados los humanos a nuestro entorno actual. Quizás nuestros malos hábitos no tengan un impacto suficiente en la supervivencia y la reproducción como para ser eliminados por selección natural.
A pesar de las dudas sobre la adaptación humana al entorno actual, la evidencia muestra que la evolución biológica no solo funcionó después de la Revolución Agrícola, sino que también funciona rápidamente.
Los ejemplos incluyen la aparición de tolerancia a la lactosa en adultos en las sociedades que consumen leche y el aclaramiento del color de la piel entre los primeros agricultores europeos en respuesta al cultivo de cereales que produjo una deficiencia de vitamina D corregible al permitir que más luz penetre en la piel (1).
Cambios análogos entre los productores de arroz asiáticos pueden haber producido la intolerancia al alcohol que es común allí.
Vino de arroz e intolerancia al alcohol
Las poblaciones asiáticas tienen una alta frecuencia de intolerancia al alcohol y esto es particularmente cierto en las regiones donde el arroz se cultivaba como fuente de alimentos básicos (1). Los afectados tienen una baja tolerancia al alcohol, por lo que incluso pequeñas cantidades producen una reacción que causa enrojecimiento de la piel y otros signos de toxicidad.
El excedente de arroz se podía usar para hacer vino de arroz y esto se producía en grandes cantidades. Abundante alcohol barato resultó una bendición mixta. Aquellos que bebían demasiado eran vulnerables al alcoholismo que lleva a la negligencia infantil y la inestabilidad conyugal. Evidentemente, tuvieron menos éxito reproductivo (1).
Los cultivadores de arroz que se enfermaron por el consumo de alcohol y, por lo tanto, bebían menos, hubieran disfrutado de una ventaja reproductiva para que la intolerancia al alcohol fuera naturalmente seleccionada. Durante muchas generaciones, la intolerancia al alcohol podría haberse vuelto más común en la población y más intensa.
Si los mecanismos evolutivos redujeron el consumo excesivo de alcohol para los cultivadores de arroz asiáticos, escuchamos más sobre otras adicciones a las drogas de las cuales la evolución parece ofrecer poca protección. Un ejemplo comúnmente citado de la vulnerabilidad de las poblaciones modernas a los malos hábitos es el tabaquismo y la adicción a la nicotina.
El aumento de la adicción al tabaco
Al igual que las drogas opiáceas estimulan los receptores en el cerebro, generando así sensaciones de placer intenso, y resultando en una fuerte adicción, la nicotina también aprovecha los mecanismos naturales de recompensa en el cerebro. El placer puede ser mucho más leve, pero las personas pueden volverse fuertemente adictas al tabaco después de exposiciones múltiples.
Los mecanismos de placer en el cerebro evolucionaron para promover comportamientos funcionales como comer alimentos nutritivos, sentirse atraídos sexualmente por parejas fértiles y encontrar comodidad en los vínculos sociales. Las drogas adictivas son, por lo tanto, un truco bioquímico a través del cual nuestros cerebros obtienen sensaciones placenteras en ausencia de las actividades que normalmente las activan. ¿Somos completamente vulnerables a tales errores químicos por parte del cerebro?
En la práctica, las personas continúan consumiendo drogas a expensas de la supervivencia, el vigor y el éxito reproductivo. Los fumadores desarrollan problemas de salud no porque elijan fumar sino porque son adictos a la nicotina.
Según el antropólogo Donald Symons (2), el hecho de que las personas se involucren voluntariamente en hábitos tan dañinos como fumar significa que buscar explicaciones adaptativas para el comportamiento humano en las sociedades modernas es una tarea de tontos. A pesar de tales puntos de vista, hemos colonizado los confines del planeta a un ritmo sin precedentes para cualquier mamífero, y mucho menos un primate. ¡Debemos estar haciendo algo bien!
El problema de fumar puede no ser tan intratable para un enfoque adaptacionista como piensa Symons. En lugar de restringir el análisis a una sola generación, uno debe considerar un marco de tiempo más largo.
Las personas adquieren información contradictoria sobre fumar a lo largo del tiempo (3).
Al principio, el tabaco se percibe como un estimulante placentero asociado con la relajación, el ocio, la felicidad, el éxito y la buena vida, como se muestra en las películas de la década de 1950 con estrellas como Humphrey Bogart y Marlon Brando.
Durante ese período, las compañías tabacaleras conspiraron para enterrar la investigación científica que establecía el fuerte vínculo entre fumar y el cáncer de pulmón. Una vez que la evidencia científica llegó a ser ampliamente conocida, hubo una fuerte caída en las tasas de tabaquismo que continúa hasta hoy (4).
Sin embargo, la historia puede repetirse en la controversia del vapeo. Este nuevo método de administración de nicotina es menos dañino para la salud pulmonar, pero al final es la misma adicción y podría aumentar, en lugar de reducir, el uso del tabaco si induce una adicción a la nicotina de por vida.
Cómo la selección natural afecta a las adicciones
Si bien algunas drogas, como los opiáceos modernos, son extremadamente adictivas y, por lo tanto, extremadamente peligrosas, en realidad la mayoría de las personas sensatas las evitan y no se vuelven adictas a menos que estén expuestas por razones médicas. Parece que no estamos completamente desprotegidos por la evolución.
Contrariamente a la afirmación de Symon de que el comportamiento humano en las sociedades modernas es irremediablemente inadaptado, una conclusión más matizada es apropiada.
Los nuevos usuarios experimentan la nicotina como un estimulante ligeramente agradable que aprovecha la neuroquímica evolucionada del cerebro. Por lo tanto, es comprensible la adopción generalizada de tabaco por parte de residentes de países subdesarrollados.
Los residentes de los países pobres no solo están menos informados sobre la relación entre fumar cigarrillos y el cáncer. También viven sus vidas en el presente y están menos preocupados por el futuro lejano (5).
Una vez que las personas están completamente informadas sobre la relación entre fumar y el cáncer, las tasas de tabaquismo disminuyen (3)
Por lo tanto, la rápida adopción del hábito de fumar por parte de los estadounidenses luego de la disponibilidad generalizada de cigarrillos a principios del siglo XX se encontró con un cambio abrupto desde la década de 1970 hasta (4).
El declive se produjo a pesar de la angustiosa tendencia de algunos jóvenes a adoptar el hábito de fumar como un signo de rebelión adolescente.
Así como la adopción del hábito de fumar fue un fenómeno multigeneracional, también la disminución en el consumo de tabaco es un proceso prolongado.
La disminución en el hábito de fumar ayuda a las personas a llevar una vida más larga y saludable, de modo que sea adaptable en términos darwinianos. El mero hecho de que se produzca mediante el aprendizaje y la experiencia en lugar de la selección de genes no lo hace menos adaptativo.
Fuentes
1 Henrich, J. (2015). El secreto de nuestro éxito: cómo la cultura está impulsando la evolución humana domesticando nuestra especie y haciéndonos más inteligentes. Princeton, NJ: Princeton university Press
2 Symons, D. (1992). Sobre el uso y mal uso del darwinismo en el estudio del comportamiento humano. Adaptabilidad y adaptación. Etología y sociobiología, 11, 427-444.
3 Barber, N. (2015). Por qué el comportamiento coincide con la ecología: la variación adaptativa como un enfoque novedoso. Investigación intercultural, 49, 57-89.
4 Cummings, KM, Brown, A., y O’Connor, R. (2007). La polémica del cigarrillo. Epidemiología del cáncer, biomarcadores y prevención, 16, 1070-1076.
5 Clark, G. (2007). Una despedida a la limosna: Una breve historia económica del mundo. Princeton, NJ: Princeton University Press.
