"Me ofenden, no voy a escuchar"

¿Puede soportar escuchar ideas que le parecen falsas, difíciles de creer o incluso ofensivas? Hasta la semana pasada, pensé que cualquier estudiante serio que quisiera aprender diría 'sí', y luego discutiría si no estaban de acuerdo. Estaba muy mal.

Basado en mi conferencia de TED, Oxford Royale Academy me pidió que hablara sobre memes y temes, una organización que no forma parte de la Universidad y que ofrece cursos de verano de dos semanas para estudiantes internacionales de entre 16 y 17 años. Preparé mi conferencia con cuidado y, tras haberles pedido que los "involucrara", usé muchas imágenes, videos e incluí memes de Internet populares, como la última locura por los "mensajes de Fatkini", la propagación de rumores en Twitter y mi Gangnam favorito. Parodia del estilo (estilo de Python).

Empecé con algunos conceptos básicos de la evolución por selección natural. Sin esto no puedes entender ninguna biología y menos la idea de los memes, pero tan pronto como mencioné la palabra 'E', un joven en la segunda fila comenzó a balancearse de un lado a otro y sosteniendo sus brazos sobre su cabeza. Perseveré, tratando de explicar por qué la evolución es inevitable: si tienes información que se copia con variación y selección, entonces debes obtener (como lo dice Dan Dennett) 'Diseño del caos sin la ayuda de la mente'. Es esta inevitabilidad lo que encuentro tan delicioso: el algoritmo evolutivo solo debe producir diseño, y una vez que comprendes que puedes olvidar creer o no creer en la evolución porque ves cómo funciona.

Continué explicando cómo los memes, como los genes, son replicadores que evolucionan compitiendo para ser copiados de persona a persona. Para aclarar la idea, invité a voluntarios a subir al escenario e inventar un nuevo meme. Este mismo joven se apresuró hacia arriba, seguido de otros cuatro. Le pedí, en la palabra 'ir', hacer algunos movimientos y sonidos simples. 'Uno, dos, tres, Ve', dije, y agitó una mano, cantando 'En el principio era la palabra y la palabra …' Luego los otros lo imitaron, tres recitaron de la Biblia, pero el cuarto extendió sus brazos, declarando, 'Hay un gran anciano en el cielo'. Esto levantó una gran risa y alegría de (algunos de) la audiencia. Al ver una gran oportunidad, les pedí a todos que imitaran cualquiera de estos dos nuevos memes, después de lo cual hubo gritos de "Al principio …", "Hay un anciano …". Bien, dije, ahora tenemos dos memes, acabas de ver la mutación y la selección del meme en el trabajo.

• El problema del deseo
• Si "Hablar es barato"
• Los hombres hacen todo lo que hacen para tener sexo II
• Las diferencias estereotipadas de género en la sexualidad se están desmoronando
• Mantenga Hope Not Fear Alive

En este punto, probablemente pensé que la audiencia mixta disfrutaba de la conferencia y estaban dispuestos a estar en desacuerdo conmigo y conmigo. Di muchos ejemplos de memeplexes y, como los organizadores debieron haber esperado, incluí la idea de las religiones como virus de la mente. Con frecuencia hablo de religiones porque proporcionan un ejemplo fascinante de memeplexes que se protegen a sí mismos con terribles amenazas contra los no creyentes y promesas incontestables a los creyentes, mientras toman gran parte del tiempo, esfuerzo y recursos de sus seguidores para propagarse. Mostré diapositivas elegidas cuidadosamente para representar a todas las religiones principales y no solo una. Esperaba desacuerdo, pero no lo que realmente sucedió.

Cinco o seis jóvenes musulmanes se levantaron y comenzaron a caminar. Mientras cruzaban la gran sala, dije 'Disculpe, ¿podría decirme por qué se va?' Hubo un largo silencio hasta que uno dijo: 'Nos estás ofendiendo. No escucharemos '. Poco después, otro grupo se fue, y luego otro. '¿No te quedarás y escucharás las ideas con las que no estás de acuerdo?' Yo pregunté. 'Mis ideas pueden estar equivocadas, ¿así que no pueden quedarse y decidir por ustedes mismos?' Pero ellos se fueron. Sentirse ofendido fue razón suficiente para excluir las ideas que chocaban con las que les habían enseñado a defender.

Me fui profundamente deprimido por el estado del mundo, un mundo en el que los jóvenes son entrenados por las religiones de sus padres para bloquear sus oídos ante cualquier desafío, y así, por nuevas ideas. Estoy tan acostumbrado a los desacuerdos abiertos que daba por supuesto que los jóvenes que venían a Oxford disfrutarían de un buen argumento y les darían la bienvenida a nuevas ideas. Muchos de ellos lo hicieron, pero una gran cantidad de musulmanes y algunos cristianos no. Ellos sabían 'la verdad'.

• Publicidad como amenaza: ¿morirá tu niño por el ejercicio?
• Sé tú mismo, actúa tú mismo y sé un héroe
• Pizza … con Pepperoni y la Virgen María
• ¿Cómo envejecen los cerebros?
• Comer menos sal y morir?

Aprendí mucho de esta experiencia, tanto para dar conferencias futuras como para memes. Me parece que la 'ofensa' se ha convertido en un nuevo truco del meme; grita "estoy ofendido" y permite a las personas no comprometerse con nuevas ideas. Entonces los viejos memes se protegen con una nueva jaula para sus desventurados portadores.

Al recordar esta desagradable experiencia, me pregunto cómo la psicología puede ayudar. Las psicologías del cambio, de la formación de opinión, del aprendizaje y de la persuasión son obviamente relevantes aquí. También lo son las ideas de marcos y "latitudes de aceptación". Pero, sobre todo, me queda esta pregunta: ¿en qué medida atenúo mis conferencias o dejo de lado argumentos importantes en caso de que ofenda a las personas? No creo que deba.