Los mecanismos de adaptación son adaptaciones al estrés ambiental diseñadas para confortar o dar una sensación de control. Difieren de la vieja noción de mecanismos de defensa inconscientes, que Freud creía que defendían al ego de impulsos inaceptables, como los sentimientos sexuales hacia (o la hostilidad hacia) los padres o cuidadores. Los mecanismos de afrontamiento son generalmente conscientes; Somos conscientes de que estamos culpando, negando la responsabilidad o evitando el problema, aunque generalmente comenzamos a hacerlo por hábito.
Los niños pequeños usan mecanismos de afrontamiento principalmente para evitar las amenazas a la autonomía y la conexión. Por ejemplo, si encuentra a un niño pequeño solo con un juguete roto o una lámpara y pregunta qué sucedió, escuchará: “Lo hizo” (culpa), o “No sé” (negación), o el el niño se esconde o huye (evitación). Los psicólogos solían creer que los niños pequeños usaban la culpa, la negación y la evitación simplemente como intentos de evitar el castigo o buscar recompensa. Ahora entendemos que también están intentando, aunque sea torpemente, mantener algún tipo de equilibrio entre autonomía y conexión. Después de todo, lo peor del castigo para el cerebro del niño pequeño no es el tiempo de descanso o las nalgadas. El dolor más profundo del castigo es el doble golpe de la conexión perdida y la disolución temporal del sentido emergente del yo. Cuando decimos “no” a los niños pequeños, como a menudo lo hacemos, ellos lo perciben como personal, global y de ninguna manera específico del comportamiento. No importa cuán cuidadosamente tratemos de explicar: “Eres un buen niño, pero este comportamiento es incorrecto”. El sentido incipiente de sí mismo de los niños pequeños no puede distinguir sus comportamientos de quiénes son. Requieren mecanismos de afrontamiento potentes (aunque primitivos), porque casi cualquier cosa puede sentirse como rechazo y auto-disminución.
La mayoría de las veces, los niños pequeños pueden salirse con la culpa, la negación y la evitación, porque son muy mono. Cuando los adultos lo hacen, no somos tan lindos.
Culpa, negación, evasión de un adulto
La negación de los adultos puede parecer obstinación, engaño e insensibilidad. A menudo son esas cosas también, pero es más central un intento de afirmar la autonomía a costa de la conexión:
“¡Disfrútalo, como yo!”
“¡No tengo que responderte, solo déjame en paz!”
La negación también se puede usar para obtener conexión a costa de la integridad personal:
“¡No coqueteé, te amo!”
“No me importa visitar a mis amigos, si no quieres que lo haga”.
La evasión suele ser indirecta, en forma de procrastinación, exceso de trabajo, exceso de bebida, comer en exceso, ejercicio excesivo, asuntos sexuales y manía de teléfonos inteligentes. Cuando está abierta, la evitación parece hacer pucheros, enfurruñarse o obstruir.
La culpa es el más insidioso de los mecanismos de afrontamiento de niños pequeños empleados por adultos. También es más probable que secuestrar el cerebro adulto para justificar la división del cerebro del niño pequeño: las percepciones en blanco y negro, todas buenas o malas.
La culpa es desenfrenada en las relaciones de amor (y la cultura en general), ya que tiene funciones psicológicas y sociales convincentes. La función psicológica es transferir estados emocionales vulnerables a otra persona. Los sentimientos vulnerables, como la decepción, la tristeza, la culpa, la vergüenza y la ansiedad, crean dudas y nos hacen sentir impotentes. Estos pueden aliviarse con adrenalina, si podemos culpar a alguien. La adrenalina que culpa a los culpables proporciona sentimientos temporales de energía y confianza. También distorsiona el juicio, que es la razón por la cual los culpables crónicos parecen más justificados por sí mismos que correctos.
La energía temporal y la confianza de la culpa tienen un precio muy alto; finalmente nos deja impotentes sobre cómo nos sentimos. Quien sea que culpemos vive libre de preocupaciones en nuestras cabezas, dominando nuestros pensamientos, sentimientos y comportamiento, al menos por el tiempo que necesitemos la adrenalina. Peor aún, cuando culpamos a otros de nuestras emociones dolorosas, no pueden motivar cambios positivos en el comportamiento o el autoconcepto. La mejora se sacrifica al impulso de culpar y castigar.
La función social de la culpa es controlar el comportamiento de otras personas invocando culpa o vergüenza en ellas. Por lo general, los culpables luchan con altos niveles de vergüenza, que intentan transferir a los demás tan a menudo como sea posible para controlarlos, a menos que estimulen más culpa y vergüenza. Son propensos a insinuar, si no decir abiertamente: “Deberías estar avergonzado de ti mismo”.
La lógica del cerebro infantil en las relaciones amorosas es: “Si te hago sentir desamorado, me amarás mejor”.
La lógica del cerebro adulto es: “Nos gustamos a nosotros mismos mejor y nos sentimos más amables cuando somos más compasivos y amables”.
