Un asombroso fenómeno nuevo ahora está arrasando la nación: convirtiendo a los niños pequeños y preescolares en consumidores de aparatos multimedia. Aunque muchos padres son jugadores importantes en esta tendencia social, hay buenas razones para que paren y contemplen lo que están haciendo. Como practicante de psiquiatría infantil, siento que los padres deben estar al tanto de mis preocupaciones.
En mi práctica clínica, a menudo veo a niños de 4 a 6 años que presentan problemas de ira, ansiedad o una combinación de ambos, cuyos padres, curiosamente, han trabajado para calmar sus síntomas a través de dispositivos multimedia. En su mayoría para divertir y distraer a sus hijos, muchos padres se entusiasman con la idea de arrullar a sus hijos hacia dulces sueños en sus habitaciones, ofreciéndoles videojuegos o películas animadas que tranquilicen la mente. Del mismo modo, al lidiar con un niño que experimenta problemas de rabieta, los padres pueden colocar al niño en una habitación con una pantalla como acompañante para distraer al niño de la sensación de ira y calmarlo.
Como he reflexionado sobre estos datos clínicos, me he topado con ciertos artículos en los medios populares en los que descubrí que los eventos descritos por los padres en la privacidad de mi oficina y que transcurrían en la privacidad de muchas habitaciones eran en realidad resultados de una amplia y el impulso premeditado por parte de los fabricantes de dispositivos de medios dedicados a la introducción de sus productos a consumidores cada vez más jóvenes. En muchos artículos, aprendí cómo los padres han sido convencidos de ofrecer dispositivos de pantalla táctil para el uso de bebés y niños pequeños en sus cunas. Si bien el contenido real de estas presentaciones en los medios a menudo parece bastante inocente, el acto de introducir a los medios como un mollifier se ha vuelto muy común.
En un nivel, los artículos son divertidos, incluso alegres. Sin embargo, en otro, son desconcertantes, incluso un poco alarmantes. Aquí está la esencia de mi preocupación: los padres compran estos dispositivos para darse un descanso y para mantener al niño de buen humor, y parecen funcionar al menos hasta cierto punto. Pero cuando el niño se porta mal, los padres eliminan el dispositivo de medios como castigo. Curiosamente, dado que el dispositivo de medios se ha vuelto muy querido para el niño, su eliminación hace que el niño tenga una rabieta.
Implicado en esta trifecta de fenómenos -el uso de máquinas multimedia para distraer al niño, su eliminación como castigo y la rabieta resultante como un nuevo problema- es un hecho simple establecido en varios artículos que luego se pasa sin hacer ningún comentario: El artilugio de los medios parece deleitar a los niños sin fin, tal vez más que un juguete tradicional bien apreciado. ¿Por qué es esta conexión tan apretada? ¿Por qué las pantallas son tan seductoras, arrulladoras, calmantes, hipnóticas, de hecho poderosas? Permítannos detenernos por un momento en esta pregunta crucial.
La literatura de desarrollo infantil ofrece al menos tres respuestas distintas. En primer lugar, los investigadores del apego madre-hijo han entendido durante mucho tiempo a través de observaciones cuidadosas de bebés, niños pequeños y sus madres que los bebés y niños pequeños están programados neurológicamente para responder positivamente a ciertos atributos en otros seres humanos. Los bebés se sienten atraídos naturalmente por los ojos, las sonrisas, las voces agudas, los colores brillantes y los movimientos. Debido a esta tendencia a sentirse atraído por tantos rasgos que existen en una madre, las madres se sienten atraídas por sus bebés, y así comienza una conexión humana muy, muy estrecha. El niño es amado y la madre también es amada. El niño crece y la madre está encantada de ser madre.
Sin embargo, las respuestas directas del infante se aplican no solo a las madres per se sino también a lo que el bebé ve y oye. Cuando el niño responde positivamente a la madre, lo ideal es que responda de la misma manera. Pero cuando una pantalla multimedia ofrece estas mismas o similares pistas visuales y auditivas, el niño también se siente intrigado con ellas. De modo que las pantallas a las cuales los bebés y niños pequeños se conectan en un sentido muy real están provocando respuestas duraderas durante mucho tiempo en las interacciones madre-hijo, desde los tiempos prehistóricos realmente. La misma magia viva en la interacción del niño y la madre, sin embargo, ahora ha caído en manos de los fabricantes de dispositivos multimedia. Su uso por parte de los fabricantes de máquinas crea una especie de experiencia de pseudoajuste de máquina infantil. Si se usa mal, podría tener graves consecuencias tanto para el niño como para la sociedad.
A continuación, como se ha descubierto recientemente, los humanos que juegan videojuegos llenos de acción experimentan una elevación de los niveles de un químico que se produce de forma natural en nuestro sistema nervioso central: la dopamina. Un chorro de dopamina entregado a los jugadores de los juegos parece inculcar una sensación de bienestar en el jugador, una sensación de concentración. Si esta hipótesis es cierta, entonces se puede inferir que el niño pegado a la pantalla que aparece hipnotizado puede realmente serlo. Una especie de euforia ha evolucionado en el espectador o jugador. La interrupción del vínculo puede conducir a una exhibición de disforia, por lo tanto, una rabieta.
Tercero, Sherri Turkle, una científica social del MIT, describió el llamado efecto Goldilocks -no demasiado caliente, ni demasiado frío, pero sí correcto- para tratar de comprender la fascinación humana por las pantallas y nuestra intensa tendencia a pegarlas sin fin . Su idea es que todas las relaciones humanas, incluidas las que existen entre padres e infantes o niños pequeños, pueden llevar a una profunda satisfacción pero también a un trastorno emocional. El bebé que llora inconsolablemente provoca en la mayoría de los padres el deseo de calmarlo. Sin embargo, tales intentos de ayudar al niño a veces salen mal. Por ejemplo, si un niño se despierta en la noche, temeroso, aterrorizado por la oscuridad y llora de horror, la madre generalmente se levanta y se apresura a ayudar. Privado de sueño o no, ella lucha para estar lo suficientemente presente emocionalmente como para servir como un buen chupete. Pero la fatiga, la distracción y la irritabilidad pueden provocar en el padre una respuesta demasiado candente (enojada) o demasiado fría (a medias y emocionalmente inactiva). En cualquier caso, el niño puede sufrir y la relación niño-madre puede debilitarse.
No ocurre lo mismo con los artilugios de los medios, que generalmente son amables y, si se los alimenta con electricidad, son infatigables. Aunque, en verdad, carente de emociones, los medios pueden ofrecer facsímiles de emociones optimistas y alegres en sus respuestas al niño las 24 horas, los 7 días de la semana. Por lo tanto, muchos padres aprenden instintivamente a confiar en los medios de comunicación para arrullar a sus niños de 2 años para dormir, calmar su agitación o esconder su irritabilidad. En cierto sentido, los padres se están alejando de una parte central de su rol parental.
Entonces, ¿dónde nos dejan estas tres ideas? El resultado es que la experiencia padre-hijo, incluso la experiencia madre-hijo, puede ocurrir con mayor distancia emocional. En un nivel emocional, instintivo, padres e hijos aprenden a conocerse menos. La conectividad entre ellos puede atenuarse.
Con el tiempo en la cultura ¿a dónde conducirá esta tendencia? Tengo tres preocupaciones distintas. En primer lugar, los niños que crecen desde la infancia hasta los años preescolares con una menor conexión parental sufrirán potencialmente de importantes trastornos de apego madre-hijo. Estoy hablando de grandes grupos de niños que desarrollan lo que los investigadores llaman "apego evitativo", cuya esencia es una madre emocionalmente desdeñosa que cría a un niño que se vuelve emocionalmente distante, y no necesita conectividad con otras personas.
En segundo lugar, en términos de la cuestión de los niveles de dopamina relacionados con el juego, los niños corren el riesgo de buscar instintivamente la euforia inducida por los altos niveles de dopamina. La máquina de medios se convierte en una necesidad, una especie de solución. La adicción a Internet comienza a una edad temprana.
Finalmente, en el área del efecto Goldilocks, los niños con mayor distancia de su conexión parental primaria pueden desarrollar problemas para hacer frente a la angustia interna creada por el conflicto humano. A toda costa, podrían trabajar para evitar experiencias tan dolorosas, si no tan cruciales. Debido literalmente a menos tiempo con otros humanos, pueden desarrollar dificultades para leer las señales sociales, sentir empatía por los demás y formar relaciones recíprocas. En resumen, es probable que veamos un gran número de seres humanos que manifiestan los síntomas cardinales de lo que a la moda se conoce como el trastorno de Asperger.
El Dr. George Drinka es un psiquiatra de niños y adolescentes y autor de The Birth of Neurosis: Myth, Malady and the Victorians (Simon & Schuster). Su nuevo libro, When the Media Is the Parent , es la culminación de su trabajo con niños, su estudio académico de obras sobre los medios y la historia cultural de Estados Unidos, y su dedicación a escribir historias que revelan la humanidad en todos nosotros.
