¿Nuestros ancestros pensaron como nosotros?

Cómo la historia puede haber cambiado nuestras mentes y por qué es importante.

Imagina que eres un viajero del tiempo, capaz de viajar unos 40,000 años hasta la época del primer homo sapiens anatómicamente moderno. Imagine salir de su máquina del tiempo y enfrentarse a uno de sus antepasados: otro humano con un cerebro tan grande como el suyo y genes virtualmente idénticos a sus genes. ¿Podrías hablar con este antiguo humano? Hazte amigo de ellos? Enamórate de ellos? ¿O sería tu ancestro irreconocible, tan distinto de ti como un lobo es distinto de un perro mascota?

Plantillas de mano prehistóricas de Cueva de las Manos en Argentina

Fuente: Creative Commons.

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En mi blog, estaré luchando con este tipo de preguntas. La historia de la mente humana no se puede hablar tan a menudo como las causas de la enfermedad mental o la composición química del amor, pero es un misterio. Sabemos que los humanos de hoy son muy diferentes de los humanos que vivieron hace miles de años: los humanos de hoy se comunican a través de lenguajes elaborados, practican religiones complejas y viven en comunidades donde casi todos son extraños. Pero puede haber más diferencias fundamentales que no conocemos: ¿Sentimos emociones de la misma manera que nuestros antepasados ​​sintieron emociones? ¿Resolvemos los problemas de la misma manera que nuestros antepasados ​​resolvieron los problemas? ¿Pensamos en nuestros socios románticos de la misma manera que nuestros antepasados ​​vieron a sus socios románticos? Los psicólogos continúan debatiendo ferozmente estos temas. Algunos piensan que, dado que tenemos los mismos genes que los humanos antiguos, deberíamos mostrar los mismos modales. Otros sospechan que la psicología humana puede haber cambiado dramáticamente con el tiempo. Nadie lo sabe definitivamente (ciertamente no lo sé), pero mi intuición es que la mente humana hoy funciona de manera muy diferente a la mente de nuestros antepasados.

Tengo esta corazonada debido a dos realidades: la primera es que los humanos son aprendices brillantes. Esto no quiere decir que otros animales no sean buenos aprendiendo. Un estudio publicado el año pasado utilizó una especie de espectáculo inverso para mostrar que las moscas hembra de la fruta deciden qué machos son los más deseables al ver a otras hembras copular. Otros estudios muestran que los peces espinoso aprenden a alimentarse unos con otros, los cuervos de Nueva Caledonia aprenden a hacer herramientas entre sí, y las ratas noruegas aprenden si la comida es segura al observar a otras ratas probarlo primero.

Muchos animales aprenden a resolver problemas observando cómo los demás intentan y fallan, pero los humanos parecen llevar el aprendizaje social a otro nivel: aprendemos a pensar unos de otros. Considere que cuando las personas se mudan a una nueva cultura, en realidad comienzan a asumir las emociones de esa cultura, informando sobre la tristeza cotidiana en culturas que sienten más tristeza y sorpresa en culturas donde las personas se sienten más sorprendidas. Tenga en cuenta que la capacidad de las personas para leer los pensamientos y sentimientos de los demás sobre su comportamiento depende de la cantidad de palabras en su idioma nativo que indiquen estados mentales. Tenga en cuenta que el nivel de prejuicio de las personas hacia otros grupos (es decir, el alcance de su mentalidad de “nosotros contra ellos”) y las convicciones morales (es decir, su creencia de que algunos actos son fundamentalmente correctos o incorrectos) depende en gran medida de si siguen o no una religión abrahámica. Y tenga en cuenta que la capacidad de las personas para pensar “creativamente”, para generar nuevas soluciones que divergen de las antiguas, depende de cómo estrictamente su cultura regula las normas sociales. Esto es solo una pequeña muestra de cientos de estudios que muestran cuán flexible es la mente humana.

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La segunda realidad que me hace pensar que nuestras mentes funcionan de manera diferente hoy en día que hace miles de años es que la cultura humana es asombrosamente diversa. Hablamos más de 6,000 idiomas, seguimos 4,000 religiones y vivimos nuestras vidas de acuerdo con un conjunto extenso de costumbres sociales y morales. Algunos otros animales tienen una cultura diversa: los chimpancés, por ejemplo, buscan comida de varias formas diferentes que probablemente se aprenden socialmente. Pero la diversidad cultural humana va más allá de una o dos clases de diferencias; Nuestras culturas son diferentes en casi todos los aspectos imaginables. El desarrollo de esta diversidad cultural puede haber tenido un profundo impacto en nuestras psicologías.

Cuando reúnes estas realidades, tienes (a) una especie sorprendentemente diversa con (b) una capacidad asombrosa para aprender de la diversidad. Agregue miles de años de desarrollo y cambio cultural a la mezcla y es probable que obtenga el pensamiento humano moderno que apenas se parece a la psicología humana antigua. Esto no significa que los humanos de hoy sean “mejores” que los de ayer; solo significa que los humanos son animales fascinantes, más maleables cognitivamente que cualquier otro.

Nuestra maleabilidad cognitiva importa por varias razones importantes. Intelectualmente, es un maravilloso misterio. Sabemos cómo piensan los humanos hoy en día, pero no sabemos cómo llegamos a esto, ni cómo funcionaron nuestras mentes hace miles de años. Los rompecabezas son la esencia de la innovación científica, y creo que la naturaleza cambiante de la mente humana es uno de los mayores rompecabezas históricos de todos.

Pero fuera del mundo de la investigación, aprender sobre la maleabilidad cognitiva de nuestra especie puede ser una clave importante para reducir el conflicto. Muchos conflictos se desatan porque un grupo no entiende por qué otro grupo cree en un dios diferente, sigue normas sociales diferentes o habla un idioma diferente. Esta falta de comprensión conduce a teorías peligrosas sobre los orígenes de nuestras diferencias (por ejemplo, la falsa idea de que los estadounidenses de raza negra se desempeñan peor que los estadounidenses de raza blanca en las pruebas estandarizadas porque tienen genes inferiores). Reconocer la maleabilidad de la mente es un paso importante hacia el reconocimiento de cómo nuestros entornos dan forma a nuestros pensamientos y comportamientos cotidianos y, a su vez, reconocer que los entornos e instituciones cambiantes son a menudo la única manera de reconciliar las diferencias o desigualdades culturales.

Sobre esto escribiré en mi blog. Espero que lo disfruten, y si quieren verme cubrir un tema en particular (dentro del tema del blog) con mucho gusto recibiré sugerencias. ¡Gracias por leer!