Los chimpancés son como los humanos? Deja de monkear

Un nuevo libro brillante atraviesa toda la investigación orientada a los medios sobre "chimpancés inteligentes" que usan herramientas, hacen matemáticas y sienten emociones humanas, y nos recuerda que, en verdad, no hay nada remotamente humano acerca de los primates no humanos.

No es un chimpancé: la búsqueda de los genes que nos hacen humanos es una defensa refrescante de la singularidad humana. "Somos un primate verdaderamente excepcional con mentes que son genuinamente discontinuas para otros animales", escribe Jeremy Taylor.

Taylor se propone argumentar que es "tan erróneo como erróneo" exagerar la estrechez de la brecha entre los chimpancés y nosotros mismos: "Juega en las manos de nuestra propensión natural a antropomorfizar a nuestras mascotas y otros animales, e incluso nuestras posesiones inanimadas, y nos ha permitido distorsionar lo que la ciencia intenta decirnos ". Su objetivo es 'aclarar las cosas y restaurar los chimpancés a la altura de un brazo'.

Puedes leer mi reseña completa del libro de Taylor aquí.

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Entonces, ¿qué tienen los seres humanos que los simios no tienen? En su fascinante libro Los orígenes culturales de la cognición humana , el psicólogo de desarrollo y comparativo Michael Tomasello presenta un caso persuasivo de que la diferencia central entre nosotros y los simios es nuestra capacidad de entender a otros seres humanos como seres intencionales como nosotros.

Esta teoría sugiere que vendría una etapa en el desarrollo temprano de los niños cuando su conocimiento y comprensión del mundo físico -en relación con cosas como el espacio, la cantidad y la causalidad- sería muy similar a la de nuestros parientes de primates más cercanos: los grandes simios. Pero sus habilidades en la "cognición sociocultural", como el aprendizaje social y la comunicación, ya serían claramente humanas.

Para probar esta hipótesis, los investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania dieron una batería de pruebas a una gran cantidad de chimpancés, orangutanes y humanos de dos años. Descubrieron que los niños pequeños que habían estado caminando y conversando durante aproximadamente un año se desempeñaban a un nivel similar al de los chimpancés en tareas de cognición física, como juzgar el espacio y las cantidades y comprender la causalidad, pero sobrepasaban tanto a los chimpancés como a los orangutanes en tareas de cognición social, como comprender las intenciones de los demás y aprender a través de la imitación.

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En una de las pruebas de aprendizaje social, el experimentador mostró a los simios y a los niños cómo abrir un tubo de plástico para recuperar una recompensa. Los niños observaron al experimentador e imitaron la solución. Los simios, por otro lado, trataron de romper el tubo, o utilizaron sus dientes para extraer su contenido. Algunos científicos argumentan que incluso antes de cumplir un año de edad, el rendimiento de los niños en tareas de imitación va más allá del de los simios: ya son capaces de apreciar que otros seres tienen intenciones y también que tienen objetivos particulares.

La imitación de los niños pequeños está claramente guiada por la comprensión de los objetivos e intenciones de otras personas. Su imitación puede o no implicar la coincidencia de las acciones de otra persona para lograr un objetivo particular, dependiendo de si perciben que la acción de esa persona fue intencional o no. Es esta comprensión de otros seres que tienen intenciones que, según Tomasello, "forman la base para la entrada inicial de los niños en el mundo de la cultura".

Las habilidades cognitivas y lingüísticas de los grandes simios nunca han superado las de un niño de dos años. Las afirmaciones cada vez más estridentes de que los monos y otros animales son '' como nosotros '' revelan la visión degradada que algunas personas tienen de los seres humanos. La visión sentimental de los animales a menudo se combina con una visión de pesadilla de la destructividad humana. Es por eso que, en mi próximo libro Just Another Ape? Me centraré en las diferencias entre los seres humanos y los simios, para mostrar cuán excepcionales son realmente los seres humanos.

Helene Guldberg es autora de Reclaiming Childhood: Freedom and Play in a Age of Fear. (Compre este libro en Amazon (UK) o Amazon.com).

¿Su próximo libro, Just Another Ape? será publicado en 2010 por Imprint Academic. Visite el sitio web de Helene aquí.