Se necesita un pájaro sabio para mostrar el camino

Las grullas blancas pronto dejarán sus nidos de verano en Wisconsin y Alberta, Canadá, y volarán hacia el sur hasta Texas y Florida durante el invierno, en viajes de más de 1,000 millas. Su migración no es el viaje más largo que hacen las aves (las golondrinas árticas viajan desde el Ártico hasta la Antártida), pero es lo suficientemente larga como para que no sepamos cómo las aves migratorias, especialmente las más jóvenes, logran hacerlo.

¿El mapa está codificado de algún modo en sus genes? ¿O aprenden la ruta? La pregunta ha sido llamada uno de los mayores misterios de la naturaleza.

Pero ya no es un misterio. En Science , un equipo de científicos informa que las grullas blancas -y, por extensión, todas las aves que migran- sí aprenden sus rutas migratorias. En sus primeros años, los jóvenes whoopers son como aprendices. Viajan con aves más viejas y con más experiencia que conocen el camino.

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Tal descubrimiento puede parecer obvio para la mayoría de nosotros, pero un instinto visceral no es lo mismo que una prueba. Sin pruebas, es decir, datos sólidos, para verificar lo que crees que está sucediendo en la mente de otro animal, siempre estarás frente a una falange de escépticos que prefieren considerar a los animales como zombis cableados.

Los científicos que estudian las grullas zumbantes reunieron ocho años de datos de migración recopilados de una población reintroducida. Su análisis mostró que las grullas de un año se desviaban a menos de 40 millas de un camino en línea recta, si tenían un ave sabia como guía. Aquellos que no siguieron aves más viejas se desviaron en 60 millas en promedio.

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¿Por qué importa esto? Nos dice que las grullas son inteligentes y sensibles, que son, como nosotros, animales activos en el mundo, no autómatas que vuelan en piloto automático. También nos dice que los animales más viejos son importantes en la sociedad de las grúas. Los científicos han hecho este mismo descubrimiento sobre elefantes y pumas. Las matriarcas más sabias en una manada de elefantes son las hembras más viejas, y las manadas con hembras mayores crían más terneros. Y los leones de montaña más sabios, los que se meten en la menor cantidad de problemas con las personas, son los animales más viejos.

Altas y desgarradas en el suelo, las grullas son criaturas elegantes en el cielo, con sus largos cuellos blancos y patas negras estiradas hacia adelante y hacia atrás. Ahora sabemos que también son estudiantes, que participan en el aprendizaje social. A medida que viajan las aves, los científicos dicen que está teniendo lugar algún tipo de "transmisión cultural de la información". No es obvio para nuestros ojos, pero las aves más viejas están ayudando a los más jóvenes a aprender los puntos de referencia, las paradas de repostaje, las señales celestiales y los patrones del clima.

Todo esto también importa, porque las grullas blancas se encuentran entre las aves más amenazadas. Antes de la llegada de los europeos a América del Norte, había más de 10.000 grullas. La caza excesiva y la pérdida de hábitat hicieron que sus números cayeran en picada a apenas 1500 en 1870. En 1941, solo quedaban 23 de izquierda-21 en libertad, y dos en cautiverio. Sin embargo, hasta 1967, la UICN finalmente declaró que la especie no estaba en peligro.

Para salvar a las grullas de la extinción, biólogos y conservacionistas han criado polluelos en cautiverio, y con la ayuda de la organización sin fines de lucro Operación Migración los entrenó para seguir un avión ultraligero hasta sus terrenos de invernada. Pero los humanos ayudan a los polluelos solo en su primera migración. Después de eso, los pájaros viajan solos; deben encontrar su propio camino de regreso a sus tierras de anidación de verano.

La gente monitorea los movimientos de las grúas usando transmisores satelitales, radio telemetría y observadores. Y fue a partir de estos datos que Thomas Mueller y sus colegas de la Universidad de Maryland, el Smithsonian Conservation Biology Institute, el Servicio Geológico de EE. UU. Y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Descubrieron que la capacidad de las grúas para seguir la ruta más corta no era afectados por su género o genética; el número de pájaros con los que viajaban tampoco importaba.

Lo que necesitaban las grullas jóvenes era lo que todos los estudiantes necesitan: un pájaro viejo y sabio para mostrar el camino.