Desde los estudios de Vogel en la década de 1970, se sabe que la privación aguda del sueño, particularmente la privación del sueño REM, produce un efecto positivo en las personas con depresión. La persona extremadamente deprimida se siente mucho mejor si se queda sin sueño REM durante una o dos noches. El paciente con depresión suicida puede olvidar la idea del suicidio durante unas horas o días si se ve privado de REM durante una o dos noches. Estas observaciones básicas se han confirmado muchas veces desde la década de 1970 (ver la lista de lectura a continuación), pero la pregunta sobre cómo la privación de REM ayuda a la depresión ha quedado sin respuesta.
A pesar de los dramáticos efectos beneficiosos sobre la depresión grave, todavía no tenemos idea de por qué la privación de REM alivia, al menos temporalmente, la depresión mayor. Este es un hecho muy sorprendente. Uno pensaría que cualquier pista o pista sobre qué tipo de tratamiento funcionaría para la depresión mayor sería seguida con grandes impulsos en la arena de la investigación respaldados por las principales fuentes de financiación de los Institutos Nacionales de Salud. Pero las voces de las personas deprimidas, aparentemente, no son tan fuertes como las voces de otros grupos de interés relacionados con la salud, por lo que el financiamiento para los estudios de depresión nunca ha sido adecuado a la escala del problema.
Un estudio reciente, sin embargo, ha logrado arrojar una luz fascinante sobre las relaciones entre la privación aguda del sueño y el alivio de la depresión.
Gujar N, Yoo SS, Hu P y Walker MP. del Laboratorio de Sueño y Neuroimagen, Departamento de Psicología y Helen Wills Neuroscience Institute, Universidad de California, Berkeley, Berkeley, California informaron recientemente (Gujar et al., La privación del sueño amplifica la reactividad de las redes cerebrales de recompensa, desvirtuando la evaluación de experiencias emocionales positivas . J Neurosci. 2011 Mar 23; 31 (12): 4466-74) que la privación del sueño amplifica la reactividad a lo largo de las redes mentales de recompensa mesolímbica humana en respuesta a estímulos que evocan el placer. Además, esta reactividad amplificada se asoció con un aumento sesgado en el número de estímulos emocionales juzgados como agradables en el grupo privado de sueño. Curiosamente, el grado de sesgo hacia el etiquetado de estímulos entrantes "positivos" cuando se encontraba en el estado privado de sueño se correlacionó con la actividad en las regiones mesolímbicas. En resumen, parece que la privación aguda del sueño aumenta la reactividad en redes de recompensa del cerebro. La literatura neurobiológica más antigua sobre la privación de REM en animales sugirió que los estados motivacionales y relacionados con el impulso se intensificaron después de la privación de REM, ya que los animales parecían mucho más sintonizados con los estímulos de refuerzo y de placer. Estos hechos llevaron a los investigadores de más edad a sugerir que la función normal de REM era disminuir los estados de placer o de motivación o que el REM funcionaba para volver a sintonizar las sinapsis catecolaminérgicas en todo el cerebro. En cualquier caso, tanto la literatura anterior como los datos más recientes sugieren que el REM se especializa en el manejo de estados motivacionales y apetitivos negativos y por lo tanto no debería sorprender que la privación de REM tenga un potente efecto antidepresivo temporal. Tampoco debería sorprender que los índices REM estén virtualmente elevados en la depresión mayor. Parece que la depresión mayor se alimenta, al menos en parte, de una especie de desinhibición de la fisiología REM.
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