Cuando entramos en un movimiento ocular rápido o en el sueño REM, la mayoría de los músculos de nuestro cuerpo se paralizan y no podemos movernos. La explicación más común que escucharán de los científicos del sueño sobre este extraño fenómeno es que la parálisis nos impide representar nuestros sueños. Nunca he aceptado esta "explicación".
Si la atonía REM funcionó para evitar la representación de los sueños, entonces ¿por qué no tenemos atonía con el sueño NREM? Después de todo, tenemos sueños muy complejos y vívidos durante el sueño NREM también. Los científicos del sueño y del sueño han demostrado más allá de toda duda razonable que experimentamos sueños complejos, extraños y extraños en el sueño NREM de la etapa N2. De hecho, experimentamos algunas formas de mentación a lo largo de todo el ciclo de sueño, ¡incluso el sueño de onda lenta! Sin embargo, la atonía solo ocurre durante REM. Muchos científicos soñadores afirman que los sueños que experimentamos en N2 NREM son indistinguibles de los sueños que experimentamos en el sueño REM. Otros soñadores, yo incluido, creemos que hay diferencias significativas en el contenido de los sueños REM vs. NREM, ¡pero estas diferencias de contenido probablemente no explicarán la REM atonía!
Entonces, si la presencia de los sueños no puede explicar la atonía REM ¿qué puede hacer? ¿Por qué la madre naturaleza paralizaría el cuerpo durante el REM pero no durante las otras etapas del sueño? El cerebro está bastante activo en REM, pero es igual de activo en N2 NREM; de hecho, N2 está más cerca del estado de vigilia que REM. Entonces no puede haber niveles de activación cerebral que requieran la atonía.
Entonces, si la presencia de sueños y los niveles de activación cerebral no explican la atonía REM, ¿qué puede hacer? No tengo una respuesta y no estoy al tanto de ninguna hipótesis plausible en la literatura científica.
La mayoría de los científicos parecen demasiado contentos con la idea de que la atonía impide la representación de los sueños. Por lo tanto, ni siquiera buscan explicaciones alternativas. A favor de la historia de "atonía impide la representación de los sueños" es el antiguo trabajo experimental de Jouvet y sus colegas que mostró que cuando se abolieron las células responsables de la atonía los gatos parecían representar sus sueños. Además, el trastorno de conducta REM se asocia con la pérdida de atonía REM y comportamientos muy claros de actuación de los sueños.
No hay duda de que cuando se suprime la atonía REM, a menudo, aunque no invariablemente (no todos los pacientes con RBD promulgan sueños) obtienen un comportamiento de representación de los sueños. Pero, por supuesto, eso NO prueba que el comportamiento de representación de los sueños se deba a la ausencia de la atonía. De nuevo, puede tener ausencia de atonía y no obtener un comportamiento de promulgación. Los pacientes con RBD no evidencian conductas de actuación cada vez que entran en REM, por ejemplo. Por el contrario, puede obtener el perfil opuesto en la narcolepsia: puede obtener REM atonia y aún tener comportamientos de representación de los sueños. Algo además de la mera pérdida de atonía causa el comportamiento de promulgación.
Independientemente de las causas del comportamiento de la representación de los sueños (no es una mera liberación del fenómeno de la inhibición), no estamos más cerca de comprender por qué existe la atonía REM en primer lugar. No está ahí para evitar la representación de los sueños y no tiene nada que ver con los niveles de activación cerebral. ¿Podría estar relacionado con otras características de REM? Por ejemplo, los reflejos termorreguladores disminuyen durante REM, ocurren descargas del sistema nervioso autónomo, se produce la activación sexual, ocurren cambios cardio-respiratorios … pero es difícil imaginar por qué cualquiera de estas características requeriría parálisis muscular. En resumen, REM atonia sigue siendo un misterio científico, al menos para mí. No estoy seguro de que otros científicos del sueño estén de acuerdo conmigo en esto.
