Palabras claves culturales

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Imagina que somos chefs, apoyándonos sobre nuestras ollas hirviendo con paños de cocina sobre los hombros, mientras inventamos nuestras fiestas y destinos con nuestros ingredientes más mágicos: nuestras palabras. Tenemos muchos de ellos (hay 171,476 entradas en The Oxford English Dictionary), adecuados para cada plato, en cada ocasión. Estas palabras que hablamos y escribimos, estas sabrosas procesiones de letras curvilíneas y delgadas, tienen una notable autoridad en nuestros pensamientos, emociones y comportamiento. Los apreciamos como apreciamos nuestros ingredientes más preciados. Los valoramos por lo que representan ( gracia ), por cómo suenan (estruendo), por cómo nos hacen sentir ( sereno ). A menudo, lanzamos nuestras palabras sin pensar, sin recetas ni reglas a seguir: una pizca de sal aquí, un puñado de arroz. Otras veces, pesamos nuestras palabras cuidadosamente, cada miga de pan, cada cristal de azúcar, como si el resultado de nuestras narraciones dependiera de ellos. (Y a menudo lo hace: nuestras palabras pueden seducir e inspirar, alimentar el amor y propagar el odio. Pueden destruir y pueden salvar). A veces, a pesar de nuestras desbordadas despensas y vocabularios, no encontramos palabras ("… hay ciertos significados que se pierden para siempre en el momento en que se explican en palabras ", escribe Murakami).

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Aprender un nuevo idioma es como entrar en una nueva cocina. Mientras permanecemos junto a la puerta hechizada por los nuevos olores y lugares de interés, vemos a los otros chefs trabajar sin problemas con sus ingredientes nativos. Algunos parecen familiares. Hay azúcar y arroz, y aunque se les llama con un nombre diferente en esta cocina, sabemos exactamente cómo probarán. Pero también hay otros que nunca hemos visto antes. Los nativos los usan generosamente en sus platos y conversaciones, con una facilidad envidiable. Un poco de amae aquí, una pizca de toska allí ( amae es una palabra japonesa para el deseo de ser amado y dependiente de alguien; toska es una palabra rusa que Nabokov comparó con la angustia espiritual). Tratamos de emularlos, diseccionarlos con nuestros diccionarios. Pero siguen siendo extranjeros e intraducibles. Ellos son los guardianes de los idiomas extranjeros. Una vez que entendemos su sabor y su significado, podemos comenzar a desentrañar los secretos de las nuevas cocinas. Y las nuevas culturas

Estas palabras clave culturales ocupan un lugar prominente en la mayoría de los idiomas al incorporar valores culturales y formas de pensar y sentir. Pueden ser pequeños y modestos, como el jengibre o la canela, pero llevan sobre sus hombros el alma de una cultura. Según la renombrada lingüista Anna Wierzbicka, estas palabras clave son como "monedas en una moneda conceptual y comunicativa compartida: moldean y organizan la forma en que las personas piensan sobre sí mismas y sobre los demás". Dra. Sophia Waters, coeditora de Palabras clave culturales en el discurso, los considera como palabras específicas de la cultura en torno a las cuales giran discursos enteros, o "un marco y un contexto por el cual las personas evalúan e interpretan el mundo".

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Tomemos, por ejemplo, la palabra danesa hygge , o uno de sus sucintos intentos de una definición en inglés: "unión agradable y acogedora" (Levisen, 2012). Según Waters, hygge califica como una palabra clave cultural para el danés porque está hecha con la receta perfecta: es sobresaliente, omnipresente, intraducible y refleja los valores culturales daneses. Además, encarna numerosos ritos discursivos que los daneses tienen en torno a conceptos relacionados con hygge . Aparentemente hay una manera muy higiénica de separarse , y una manera más higiénica de hablar. Incluso hay una forma higiénica de ser (esto a menudo implica luz de velas, me imagino). En resumen, el concepto de hygge es una palabra clave cultural en danés debido a su lugar firme (y acogedor) en la "cognición cultural" danesa.

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Entonces, ¿qué vamos a hacer, cuando nos encontremos en otras cocinas? ¿Podemos aprender a cocinar con ingredientes culturalmente cargados como los chefs nativos que nos rodean? ¿Podemos, como estudiantes de segundo idioma, superar los límites de nuestros propios mundos para comprender la esencia de conceptos que carecen de equivalentes semánticos en nuestros propios lenguajes? Sí, asegura Waters, gracias al Metalenguaje Semántico Natural (NSM), podemos.

De acuerdo con el filósofo y filósofo alemán del siglo XVII, Gottfried Leibniz, los humanos están dotados de conceptos lingüísticos y cognitivos universales. Leibniz se refirió a él como el "alfabeto del pensamiento humano", que es análogo a la tabla periódica de Mendeleev en química. La investigación sobre NSM promovida por el profesor Wierzbicka y su colega australiano Professor Cliff Goddard muestra que hay alrededor de 60 términos que se pueden traducir en la mayoría de los idiomas. Estos conceptos, que incluyen buenos , malos , pensar , querer , personas , verdaderos , son "la base de los lenguajes humanos y el pensamiento", escribe Wierzbicka, y se pueden usar para explicar la esencia de todas las palabras dentro y entre los idiomas. Incluso esas palabras clave extranjeras aparentemente intraducibles que han absorbido los sabores y fragancias de las culturas que personifican. Este descubrimiento, por cierto, ha sido uno de los mayores descubrimientos de la prolífica e influyente carrera investigadora de Wierzbicka en lingüística.

Entonces, ¿cuáles son algunas palabras clave que Wierzbicka y sus colegas han identificado a lo largo de los años? En inglés, la palabra fair es central, junto con la diversión y la amabilidad . En japonés, hay kawaii (lindo), en español mexicano hay rosa mexicano (rosa mexicano), en portugués brasileño hay subúrbio (suburbio), en chino cantonés hay mong4 (ocupado) (Levisen y Waters, 2017). Para el ruso, Wierzbicka escribe sobre la palabra dusha (alma) como uno de los "leit motiv de la literatura rusa y la conversación rusa" (Wierzbicka, 1992).

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Todas estas palabras clave abarcan una "lógica emic profunda": describen una realidad compartida de los hablantes y revelan a qué le prestan atención. Como señala Waters, estas palabras "capturan lo que es central, inevitable y vehicular para la vida cotidiana". Nos llevan directamente al corazón de una cosmovisión particular y sus lógicas culturales de buenos y malos, y cómo el pensamiento, el sentimiento y la vida se organizan localmente ".

Mientras los poetas y filósofos continúan maravillándose con el extraordinario poder de nuestras palabras comunes, nuestras palabras pueden tener mucho más peso de lo que sospechamos. Incluso cuando parecen engañosamente discretos ( agradables ) o semánticamente impermeables ( toska ), como recipientes para nuestros pensamientos y sentimientos, las palabras no solo transmiten nuestros mundos internos a quienes nos rodean, sino que también encarnan culturas enteras. "Las palabras clave culturales son un testimonio de la diversidad en formas de vida y de pensar en el mundo", dice Waters. "Son parte de lo que nos hace interesantes".

Y es parte de lo que los hace – los ingredientes de nuestras narraciones – mágico.

Muchas gracias a la profesora Anna Wierzbicka y a la Dra. Sophia Waters por ser generosas con su tiempo y sus ideas. Anna Wierzbicka es Profesora de Lingüística (Emerita) en la Escuela de Literatura, Idiomas y Lingüística de la Universidad Nacional de Australia. En su libro de 1972, "Primitivas semánticas", lanzó una teoría de "NSM" (metalenguaje semántico natural), que ahora es reconocida internacionalmente como una de las principales teorías del lenguaje y significado del mundo. Su trabajo abarca una serie de disciplinas, incluidas la antropología, la psicología, la ciencia cognitiva, la filosofía y los estudios religiosos, así como la lingüística.

La Dra. Sophia Waters es Profesora de Escritura en la Universidad de Nueva Inglaterra, Armidale, Australia. Se especializa en semántica y comunicación intercultural utilizando el enfoque del Metalenguaje Semántico Natural.