El Congreso debería declarar que los ratones son animales, ¡ahora!

Fuente: Maggie Bartlett a través de creative commons de Wikimedia

En 2002, el senador de Carolina del Norte Jesse Helms deslizó el lenguaje en una ley de agricultura normalmente mundana que estipula que las ratas, los ratones y las aves no son en realidad animales. Helms se agachaba ante los deseos de Big Pharma y algunas importantes universidades de investigación. Como resultado de este método taxonómico, hoy en día la mayoría de las criaturas no humanas alojadas en las instalaciones de investigación biomédica de los Estados Unidos están exentas de cobertura según la legislación federal primaria de protección de los animales: la Ley de bienestar animal.

Debido a que las ratas, los ratones y las aves no son animales, sus números no están incluidos en los informes anuales de uso de animales que las instituciones de investigación deben presentar a los federales cada año. Como resultado, no tenemos idea de cuántos animales se utilizan en la investigación en los Estados Unidos. Hasta ahora.

Ingresa PETA

Incluso en círculos de protección de animales, People for the Ethical Treatment of Animals es controvertido. Pero ya sea que te guste o no PETA, ha sido una fuerza importante para cambiar las actitudes públicas sobre el uso de animales. Tengo experiencia en investigación con animales y no estoy de acuerdo con PETA en muchos temas, incluido su llamado a la eliminación de la experimentación con animales. Pero, en mi opinión, la organización merece felicitaciones por un estudio reciente que realizó sobre las tendencias en el uso de animales de investigación. Los resultados son reveladores.

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A diferencia de la Ley de bienestar animal, los Institutos Nacionales de Salud requieren que las instituciones que reciben fondos de los NIH presenten informes periódicos sobre el número de especies de vertebrados que participan en la investigación. (Además de ratas, ratones y aves, estos incluyen peces, anfibios y reptiles.) Un grupo de empleados de PETA utilizó la Ley de Libertad de Información y las leyes estatales de registros abiertos para acceder a estos informes inéditos de instituciones que representan a los 25 principales receptores de los fondos NIH. Entre las universidades se encontraban Yale, Johns Hopkins, la Universidad de Michigan, la Facultad de Medicina de Harvard, Duke, Vanderbilt y la Universidad de Pensilvania.

Los resultados.

El equipo de PETA publicó sus resultados en el Journal of Medical Ethics revisado por pares (aquí) y el estudio también fue cubierto por la prestigiosa revista Science (aquí). Aquí están los que considero los hallazgos más importantes:

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• Los grupos de investigación biomédica prestan atención al objetivo de reducir el uso de animales en la investigación, pero, en realidad, el número de animales utilizados en investigación ha aumentado. De hecho, en los últimos 15 años, los inventarios diarios promedio de animales en las 25 instituciones estudiadas por PETA aumentaron casi un 75%. En un día típico en 2012, por ejemplo, estas instalaciones alojaron 700,000 ratones más que 15 años antes.

Fuente: Gráfico de Hal Herzog

• Aproximadamente el 75% de los animales utilizados en investigación son ratones y otro 16% son peces. Estas son las especies preferidas para experimentos de ingeniería genética.
• Si bien el número de ratones y peces utilizados en investigación ha aumentado en los últimos 15 años, la cantidad de perros se ha mantenido constante y el uso de gatos ha disminuido casi un 60%.
• Lo que es más importante, un asombroso 98.8% de los animales alojados en instalaciones de investigación biomédica en los Estados Unidos están exentos de cualquier cobertura bajo la Ley de Bienestar Animal.

Entonces … ¿Cuántos animales se utilizan en la investigación?

Las estimaciones del número total de animales utilizados en experimentos en los Estados Unidos están por todas partes. Las organizaciones de defensa de la investigación generalmente ponen el número entre 13 y 25 millones. En el otro extremo, el Dr. Larry Carbone, director del Laboratory Animal Resource Centre de la Universidad de California en San Francisco, estima que cuando se incluyen los roedores bebés sin destetar y los animales muertos sin haber sido utilizados en un experimento, entre 80 millones y 100 millones de animales se alojan en instalaciones de investigación cada año (aquí).

En su artículo, los investigadores de PETA no incluyeron una cifra para el uso general de animales de laboratorio. Así que le envié un correo electrónico al Dr. Alka Chandna, uno de los autores del estudio, y le pregunté si el equipo podía estimar el número total de animales involucrados en la investigación cada año en los Estados Unidos. De hecho lo fueron. Según las estadísticas gubernamentales publicadas, en 2013 se utilizaron 1,038,976 animales en especies cubiertas por la Ley de bienestar animal. Sin embargo, estos solo representan el 1,2% total porque la mayoría de los animales no están incluidos en AWA. Al extrapolar, Alka, quien tiene un Ph.D. en matemáticas aplicadas, se proyectó que el número total de animales alojados en los laboratorios sería aproximadamente de 86 millones, aproximadamente lo que Larry Carbone estima.

Fuente: Gráfico de Hal Herzog

¿Cuál es la verdad?

¿Cuántos animales se utilizan en la investigación cada año en los Estados Unidos: 13 millones, 25 millones o 86 millones? Sospecho que la estimación de PETA es la más cercana a la verdad.

No soy un activista de los derechos de los animales, y apoyo la experimentación con especies no humanas. Pero encuentro que la declaración del Congreso de que las ratas, los ratones y las aves no son animales es extraña, innecesaria e incluso moralmente ofensiva. La exclusión de ratas / ratones / aves intencionalmente ofusca los verdaderos números de animales utilizados en la investigación. Y da credibilidad a los reclamos de grupos de derechos de los animales que las instituciones de investigación tienen algo que ocultar.

Estados Unidos es el único país en el que los políticos han decretado oficialmente que las ratas, los ratones y las aves no son animales. Incluso los científicos encuentran embarazoso este estado de cosas. Con el apoyo de la National Science Foundation, el psicólogo social Scott Plous y yo realizamos una encuesta de investigadores biomédicos. Descubrimos que la mayoría de los científicos que trabajan en los comités de supervisión de uso y cuidado de animales universitarios (IACUC, por sus siglas en inglés) quieren ver estas criaturas cubiertas por la ley (aquí). Después de todo, ¿por qué los conejillos de Indias y los hámsters alojados en laboratorios tienen derecho a estar en pie, pero no a los ratones?

Aquí está la conclusión: es hora de que el Congreso enmiende la Ley de Bienestar Animal y restablezca a ratas, ratones y aves en sus lugares como miembros legítimos del reino animal.

Para obtener más información sobre cuestiones éticas relacionadas con el uso de animales en la investigación, consulte esta publicación de Animals and Us: The Animal Research Paradox.

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Hal Herzog es Profesor de Psicología en la Universidad de Western Carolina y autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por qué es tan difícil pensar directamente sobre los animales .

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