Para los perros, es "por supuesto que obedeceré, ¡si me estás mirando!"

Fuente: Anastasiia Markus / Shutterstock

Estoy continuamente sorprendido por las similitudes entre el comportamiento de los perros y el de los niños pequeños. Encontré otra instancia de los paralelos entre los comportamientos de perros y niños cuando llevé a mi cachorro Nova Scotia Duck Tolling Retriever a un parque cercano para que pudiera tener la oportunidad de socializar con algunos niños.

Cuando llegué al parque, una joven madre estaba colocando a su hijo pequeño (calculé que tenía unos tres años de edad) en la caja de arena. Ella le dio un pequeño cubo de plástico que contenía una pala pequeña y un pequeño rastrillo y le dijo que jugara un rato. Luego lo apuntó con un dedo y le dio la instrucción: "¡Ahora no salgas de la caja de arena hasta que mamá te diga que está bien!". La mujer se sentó en un banco cercano y observó a su hija por un momento. Durante este tiempo, el niño se sentó en la caja de arena rastrillando la arena y ocasionalmente mirando a su madre, pero no mostró signos de levantarse o abandonar el lugar asignado.

Poco tiempo después, otra mujer llegó con un bebé en un carruaje. Se sentó al lado de la madre del niño y entablaron una conversación. En este punto, para enfrentar a la mujer con la que estaba hablando, la madre del niño se giró de tal manera que dio la espalda a su hijo. El niño levantó la vista, vio que su madre se había apartado, e inmediatamente se levantó y salió de la caja de arena en su dirección. La madre se dio vuelta y notó que su hijo había abandonado su lugar e inmediatamente se levantó y llevó al niño de regreso al arenero. Ella lo colocó al lado de sus juguetes y repitió las instrucciones de que no debería salir de la caja de arena hasta que ella le diera permiso. La joven madre luego regresó al banco y a su conversación con la otra madre, una vez más dándole la espalda a su hijo. El escenario se repitió: cuando el niño vio que su madre se había apartado, una vez más se levantó y comenzó a salir del arenero en dirección a ella.

Probablemente se esté preguntando por qué este incidente me hizo pensar en el comportamiento canino. La razón es que asistí a una clase de obediencia de perros novatos la noche anterior. El instructor estaba trabajando en el ejercicio largo, que debería entrenar a un perro para que permanezca en la posición baja durante varios minutos mientras el dueño del perro se mueve por la habitación, tal vez a unos 40 pies de distancia. Sin embargo, esto fue temprano en la secuencia de entrenamiento, por lo que el instructor ordenó a los dueños del perro colocar a sus perros en la posición baja y luego dar el comando de permanencia. Cada propietario dio un paso de cuatro o cinco pasos frente a sus perros y se volvió para enfrentarlo. Cada uno de los nueve perros en el grupo mantuvo su posición durante un minuto más o menos sin dificultad o inquietud. A continuación, el instructor les pidió a los propietarios que les diesen la espalda a sus perros. En menos de 10 segundos, un Caniche y un Collie se pusieron de pie y comenzaron a alejarse de la fila de perros hacia sus dueños. El instructor les pidió a los dueños que regresen a sus perros y los reinicien en la posición baja. Una vez más, los dueños salieron frente a sus perros, y unos momentos más tarde el instructor les pidió nuevamente que les diesen la espalda a sus mascotas. Solo unos segundos después de que los dueños voltearon, el Caniche una vez más se levantó y se movió hacia su dueño.

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Estos casos (caninos y humanos) son muy similares desde un punto de vista psicológico. Tanto el niño como el perro recibieron una orden y cuando el padre o el dueño del perro los miraban, ambos obedecieron. Sin embargo, en el momento en que la persona a cargo dejó de prestar atención y se alejó, tanto el perro como el niño optaron por dejar de obedecer.

Los psicólogos del desarrollo que se especializan en el comportamiento humano han estudiado estas situaciones, a las que llaman "cumplimiento e incumplimiento del niño". Los niños que desobedecen a sus padres a menudo pueden causar problemas en sus relaciones familiares. En algunas situaciones, desobedecer la instrucción de los padres puede amenazar la seguridad de un niño. Los psicólogos Rex Forehand en la Universidad de Georgia y Mark Roberts en la Universidad Estatal de Idaho han estudiado ampliamente la mala conducta en los niños, tratando de enseñar a los padres las habilidades que necesitan para manejar a sus hijos. Esta investigación muestra que una situación en la que los niños tienden a desobedecer a sus padres es cuando sus padres no les prestan atención. De hecho, uno de los pilares de la "Terapia de Interacción Padre-Hijo", que está diseñada para tratar con niños "desafiantes" u "opositores", consiste en enseñar a los padres a prestar atención a lo que está haciendo y a informar al niño que su cuidador está mirando e interesado en ellos. Algunos psicólogos incluso sugieren que una de las razones por las cuales los niños desobedecen las órdenes de sus padres es obtener algo de atención de su cuidador, incluso si la atención resultante resulta ser negativa.

La investigación parece mostrar que los perros operan exactamente de la misma manera. En un estudio publicado en la revista Journal of Comparative Psychology * , Christine Schwab y Ludwig Huber de la Universidad de Viena examinaron a los perros para ver si su obediencia a un comando dependía del grado de atención que sus dueños les prestaban.

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Este estudio observó a 16 perros y sus dueños. Los perros fueron probados para su cumplimiento a un comando simple. Dado que el entrenamiento puede hacer que la mayoría de los perros obedezcan los comandos con bastante fiabilidad, los autores señalan que "seleccionamos perros que mostraron un nivel intermedio de obediencia en una prueba preexperimental. Para adaptarse al propósito del experimento, ya deberían haber aprendido a obedecer las órdenes, pero no deben ser demasiado estrictamente entrenados, perezosos o demasiado ansiosos en la situación de prueba. "El comando de que los perros serían probados sería el" abajo y mantente "comando".

Los perros fueron evaluados mientras sus dueños participaban en una de las cinco actividades diferentes que variaban en la cantidad de atención que el dueño estaba pagando a su mascota. El propietario puede sentarse y mirar a los perros, leer un libro, ver la televisión, darle la espalda al perro o salir de la habitación.

Los datos de este estudio fueron exactamente los que cabría esperar en base a los estudios de niños humanos: al ser observados por su dueño, los perros permanecieron acostados de manera confiable. Los perros eran menos confiables cuando sus dueños no parecían estar prestando atención a ellos, como cuando le daban la espalda al perro, con el menor grado de obediencia cuando los dueños salían de la habitación y se perdían de vista.

Fuente: SC Psychological Enterprises Ltd

Está claro que los perros prestan atención a si sus dueños les están prestando o no atención. Cuando los perros son monitoreados y observados, obedecen lo mejor que pueden. Cuando no se observa a los perros, puede ser un caso del antiguo proverbio: "Cuando el gato no está, los ratones jugarán", porque si el dueño del perro no los atiende, el perro sabe que no puede ser castigado o corregido.

Alternativamente, los perros pueden estar desobedeciendo simplemente porque su dueño no los está atendiendo, y la desobediencia es una forma efectiva de recapturar la atención de su dueño.

El mensaje final de todo esto es que si desea que su perro o su hijo obedezcan sus instrucciones, obsérvelos, y hágales saber que está mirando.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, incluidos Gods, Ghosts y Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome de zurdo.

Copyright SC Psychological Enterprises Ltd. No se puede reimprimir ni volver a publicar sin permiso.

* Datos de: Christine Schwab y Ludwig Huber (2006). ¿Obedecer o no obedecer? Los perros (Canis Familiaris) se comportan de manera diferente en respuesta a los estados de atención de sus dueños. Revista de Psicología Comparada , 120 (3), 169-175.