¿Por qué comemos cuando no tenemos hambre?

Fuente: jimmyxrose / Pixabay

Todos saben que comer en exceso no es saludable. Aumento de peso, enfermedad cardíaca, dolor abdominal; todo es conocimiento común en este punto. Sin embargo, con demasiada frecuencia nos encontramos comiendo cuando no tenemos hambre, un comportamiento que la mayoría estaría de acuerdo es simplemente un "mal hábito", pero nadie lo dice literal o científicamente. Sin embargo, la investigación muestra que comer cuando estamos llenos puede estar controlado por el mismo sistema neurológico que controla todos nuestros hábitos, y este hallazgo puede ser la clave para entender la causa y la cura para comer en exceso.

En un estudio, se pidió a treinta y dos voluntarios sanos que se sentaran frente a la pantalla de una computadora y que presionasen un botón cada vez que apareciera una imagen en la pantalla indicándoles que lo hicieran. Cuando presionaron el botón, una máquina junto a ellos lanzó un chip de maíz Fritos o un M & M. Comieron cualquier bocado que la máquina expulsara. La mitad de los sujetos realizó esta tarea solo durante dos sesiones de ocho minutos cada una, mientras que la otra mitad realizó doce sesiones de ocho minutos. El segundo grupo tenía seis veces más práctica con la tarea que el primer grupo y era más probable que finalmente comenzara a presionar el botón por hábito. Con esto en mente, llamaremos a este grupo el grupo de hábito y el primer grupo al grupo de no hábito.

Para determinar cómo el desarrollo de los hábitos afecta nuestra conducta alimentaria, los investigadores se interesaron en la actividad de una determinada región del cerebro conocida como la corteza prefrontal ventromedial, que se encuentra en la sección media inferior del lóbulo frontal. Una función principal de esta región es anticipar el valor de un evento esperado. Esto es importante en la vía de recompensa del cerebro, que gestiona el refuerzo positivo y negativo de la conducta. Por ejemplo, cuando estamos sentados con hambre en un restaurante y el camarero se acerca a la mesa con platos de comida, los fuegos artificiales neuronales iluminan el cerebro en anticipación a la comida. La corteza prefrontal ventromedial está disparando porque detecta una gran recompensa. Una vez que estamos llenos, sin embargo, la respuesta se ve enormemente disminuida. Si el camarero traía otro plato de comida, la corteza prefrontal ventromedial apenas respondería. La baja respuesta devalúa la experiencia de comer, lo que nos desanima a seguir comiendo. En resumen, la corteza prefrontal ventromedial participa en un circuito de retroalimentación: refuerza positivamente la alimentación cuando tenemos hambre, pero ese mismo acto de comer hace que la corteza prefrontal ventromedial nos desanime a comer y reconozcamos que estamos llenos.

Utilizando fMRI (una técnica que monitorea la actividad cerebral en tiempo real), los investigadores compararon las respuestas de la corteza prefrontal ventromedial en el grupo de hábito y el grupo de no hábito. En el grupo sin hábito, la corteza prefrontal ventromedial se activó antes de cada pulsación del botón en anticipación de la merienda, alentando a los sujetos a comer. Pero eso fue mientras tenían hambre. Luego, los sujetos comieron una gran comida. Ahora llenos, presionaron el botón de la máquina y la resonancia magnética funcional mostró que la activación de la corteza prefrontal ventromedial estaba disminuida. Los participantes no tenían hambre, por lo que la recompensa proyectada de comer un M & M o un chip de maíz fue mínima. La corteza prefrontal ventromedial redujo el valor de recompensa de la merienda para desalentar el consumo adicional.

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El siguiente grupo probó el grupo de hábitos y las cosas cambiaron un poco. Mientras los participantes estaban hambrientos, sus cortezas prefrontales ventromediales mostraron nuevamente una gran señal, lo que indica que asignaron una alta recompensa a la comida. ¿Pero qué pasaría una vez que estuvieran llenos? Esta vez, los resultados de la resonancia magnética funcional revelaron que la actividad de la corteza prefrontal ventromedial era tan fuerte como lo era cuando los sujetos todavía tenían sus apetitos. El valor de recompensa previsto de la merienda no se redujo, aunque estaban llenos. El ciclo de retroalimentación estaba roto. Aparentemente, debido a que los sujetos estaban presionando el botón y comiendo los refrigerios por costumbre, sus cerebros no pudieron disuadirlos de comer. De hecho, al mantener la señal de recompensa, la corteza prefrontal ventromedial estaba haciendo lo contrario: reforzaba positivamente el comportamiento de comer sin tener hambre. El desarrollo del hábito cambió el acto de comer de algo que depende de la necesidad de alimento y lo transformó en algo automatizado.

Esto puede explicar por qué comemos a menudo a pesar de no tener hambre. Permitimos que nuestro sistema de hábitos tome el control, y nuestra alimentación se vuelve automática. Pero, ¿cómo permitimos que el sistema de hábito se apodere del comando? ¿Podemos controlarlo? Piénselo de esta manera: hay dos sistemas para dirigir nuestro comportamiento, el sistema de hábitos de procedimiento y el sistema consciente y reflexivo. Considera cómo conducimos un automóvil. Al conducir una nueva ruta, somos completamente conscientes de nuestras decisiones en el camino. Pero después de conducir una ruta común, como para trabajar, es posible que ni siquiera recordemos el viaje. Podemos conducir en piloto automático, especialmente si nuestras mentes están ocupadas pensando en otras cosas además de conducir.

El sistema consciente puede conducir, y puede reflejar los eventos del día, pero no puede hacer ambas cosas al mismo tiempo. Si el sistema consciente está preocupado, al sistema de hábitos se le asignan los deberes de conducir. Al permitir pasivamente que los pensamientos inunden nuestras mentes (lo que podríamos llamar "espaciamiento"), sacamos nuestro sistema consciente de la comisión y el sistema de hábitos toma el control.

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El sistema de hábitos puede asumir de manera similar el proceso de comer. Esto ocurre a menudo cuando estamos distraídos por algo, como la televisión. La razón por la cual los doctores desalientan a las personas a comer frente al televisor es porque les lleva a comer en exceso. Cuando vemos televisión, permitimos que la televisión monopolice nuestra atención consciente. Por lo tanto, si hacemos algo de rutina mientras miramos, como comer papas fritas, el sistema de hábitos tomará el control de ese comportamiento. Del mismo modo que un conductor preocupado puede navegar en piloto automático, el comensal preocupado puede consumir cinco bolsas de fichas sin pensar mientras distrae la mente viendo deportes o un episodio de The Bachelor .

Cuando permitimos que nuestras mentes se preocupen, nuestra capacidad para controlar conscientemente nuestro comportamiento se suspende, y nuestro comportamiento parece seguir un curso preprogramado. Pero podemos elegir tomar el control en cualquier momento, aprovechar nuestros circuitos cerebrales del sistema de hábitos y tomar decisiones más saludables.

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