Como pajaritas y tirantes, lunares y minifaldas, las palabras y las frases van y vienen con sorprendente regularidad a medida que cambian las sensibilidades. Lo que está de moda hoy será pasado de moda mañana. Y, sin embargo, los ahorrativos saben cómo hacer que sus armarios duren a través de emparejamientos creativos que elevan la moda al estado de retro-chic. ¿Por qué, entonces, insistimos en la eliminación total de ciertas palabras de nuestros vocabularios colectivos cada vez que pasamos por un rincón cultural?
La respuesta es profundamente psicológica y tiene mucho que ver con el aprendizaje asociativo y las ventajas de supervivencia que confiere.
Digamos que mientras caminamos volteamos una roca grande y encontramos un billete de cien dólares o una serpiente que sobresale de una madriguera de reptiles. El primer escenario lo encontramos gratificante, el segundo aversivo. La serpiente producirá un recuerdo más largo y más fuerte que el dinero debido a las ventajas de supervivencia conferidas por nuestra capacidad de predecir el peligro.
Si la roca que volteamos fuera blanca, probablemente nos sentiremos incómodos al acercarnos a rocas blancas, gracias al don del aprendizaje asociativo. Sustituye la roca blanca por una negra, pero deja que permanezca la madriguera de la serpiente, y pronto formaremos una nueva asociación que también nos hará encontrar rocas negras aversivas.
Volver al lenguaje.
¿Reempaca el término "viejo" como "superdotado cronológicamente" para aumentar la autoestima de los ancianos? ¿Las personas "cortas" prefieren ser llamadas "desafiadas verticalmente"? ¿El escenario del "peor" caso se vuelve de alguna manera más atractivo cuando se lo menciona como la opción "la mejor opción"?
Curiosamente, nos reímos de tales eufemismos mientras simultáneamente y rigurosamente insistimos en el uso de otros, como "con capacidades diferentes".
El lingüista y autor John McWhorter, en el número actual de su revista favorita ("El largo camino hacia 'Políticamente correcto'", Psychology Today, diciembre de 2016), señala correctamente el papel del aprendizaje asociativo en la elección de palabras. Y, sin embargo, llega a la conclusión sorprendente de que "la única solución para. . . la obsolescencia semántica es un reemplazo ".
Respetuosamente, me permito diferir.
Antes de seguir leyendo, y en aras de una divulgación completa, ofrezco la siguiente confesión y descargo de responsabilidad: no soy lingüista. Tampoco creo que mi posición académica como profesor de inglés en una universidad acreditada de California califique particularmente mi adherencia a una opinión disidente. Pero estoy bastante seguro de que mi anterior carrera como entrenador civil de delfines para la Marina de los EE. UU. Sí lo hace. Parece que Flipper tiene mucho que enseñarnos a los humanos sobre el lenguaje.
Cualquier delfín entrenado sabe escuchar el silbido de su entrenador. ¿Por qué? Porque el silbido indica que algo sabroso, generalmente un pescado crudo o calamar, está a punto de volar por el aire como recompensa por un trabajo bien hecho. Si tocas un silbido en algún lugar del vecindario de un delfín entrenado, es probable que interrumpa lo que sea que esté haciendo, se vuelva hacia ti y abra la boca como diciendo: "Me alegra que lo hayas disfrutado. ¿Dónde está mi pez?
Prueba lo mismo con un delfín salvaje y no obtendrás ninguna respuesta. Eso es porque el significado no es inherente al silbido mismo. Para un delfín, el silbido adquiere significado a lo largo del tiempo solo a través de una asociación constante con lo que sea que siga a su sonido. Golpea a un delfín con un palo inmediatamente después de tocar un silbato de entrenamiento, y no pasará mucho tiempo antes de que el delfín aprenda a huir al oírlo.
Estos son exactamente los tipos de reacciones asociativas que una especie lingüística como la nuestra tiene para las palabras. No importa cuál es la palabra. Lo que importa es a qué se asocia la palabra. Muéstrele a un niño una manzana lo suficiente como para llamarlo abrigo para la lluvia, y le pedirá equipo para el mal tiempo cuando sea la hora de la merienda.
Incluso los términos de cariño dulce como "miel" pueden agriarse con el tiempo, dependiendo, por supuesto, de los tipos de asociaciones que siguen inmediatamente. Repita con frecuencia "Cariño, te amo", y tu pareja te recibirá con los brazos abiertos y una sonrisa después de escuchar la primera palabra. Repite y reemplaza con "Cariño, ¿por qué no puedes nunca? . . "Y las peleas verbales comenzarán igual de rápido.
El problema con la tendencia de nuestra cultura a cambiar las palabras que han llegado a ofenderse es que la práctica es en última instancia ineficaz para influir en las actitudes que subyacen a ellas. Es muy parecido a cambiar el color de la roca sobre la aversiva madriguera de serpiente.
"Si los nuevos significados de las palabras se diseñan para evitar connotaciones desagradables", señala McWhorter, "a menudo terminan incrustados con el mismo desprecio que esperábamos que desapareciera".
Eso, Sr. McWhorter, suena como un tiroteo directo. ¿Por qué naftalina una palabra útil cuando todo lo que realmente necesita es una asociación cognitiva de desempolvamiento?
Copyright © Seth Slater, 2016
