La tormenta estalló hace dos sábados, cuando el ensayo de Amy Chua "Por qué las madres chinas son superiores" apareció en el Wall Street Journal. Chua notó que a menudo se le pregunta cómo los padres asiáticos crían niños tan exitosos. "Lo sé", escribió, "porque lo he logrado". La crianza de los hijos china, al menos tal como lo encarna, incluye la obediencia, las horas de práctica de la música y, a veces, una dura respuesta a sus dos hijas.
El ensayo de Chua se hace eco de muchos de los mismos puntos sobre los que he escrito en Generation Me y The Narcissism Epidemic : nuestra obsesión por la autoestima en Estados Unidos no nos ha hecho más exitosos, y probablemente nos ha hecho menos exitosos. Creer en ti mismo no es suficiente; Tienes que trabajar duro. Al tratar de hacer felices a nuestros niños a corto plazo, podemos socavar las habilidades que necesitan a largo plazo. Decirle a los niños qué tan buenos son no sirve de nada si realmente no desarrollan habilidades. El ensayo de Chua se hace eco de un factoid que a menudo comparto durante mis charlas: los estadounidenses de origen asiático tienen la autoestima más baja de cualquier grupo étnico en los EE. UU., Pero logran el mejor rendimiento académico (y, entre los adultos, la tasa de desempleo más baja).
Al criar a mis dos hijas (de 4 y 1 años), trato de poner en práctica algunos de estos principios, a pesar de mi origen americano blanco. Hago mi mejor esfuerzo para insistir en que mi niño en edad preescolar trata bien a los demás y se limpia cuando se lo pido, incluso si a veces eso significa pedir 4 veces y luego contar hasta 5. Le digo que cuesta trabajo ser bueno en algo, y que las princesas son fingidas (por lo tanto, ella no es una). No le digo a ninguna niña que es especial (en cambio, digo "te amo").
Sin embargo, la pieza de Chua me puso ansioso de que estaba haciendo algo mal. Inmediatamente me pregunté si estaba siendo demasiado indulgente. ¿Ya estaba preparando a mis hijos para el fracaso porque no era tan duro como debería ser? ¿Necesitaba comenzar a perforar a mi hijo de 4 años en sus habilidades de lectura todas las noches? ¿Tendrían menos éxito porque no insistía en las horas de trabajo?
Creo que esta es la razón por la cual la pieza de Chua tuvo tanto valor. Los estadounidenses están obsesionados con la competencia en estos días, especialmente cuando se trata de nuestros hijos, y aquí hay alguien que nos dice que estamos haciendo todo mal.
Bueno, de muchas maneras, lo somos. Nosotros (es decir, los padres occidentales, especialmente los estadounidenses) hemos pasado décadas aumentando la autoestima de nuestros hijos y dándoles trofeos por aparecer. Esto no ha tenido más éxito: los puntajes de las pruebas de rendimiento no se modifican o disminuyen, y tanto los estudiantes de secundaria como los de la universidad hacen menos horas de tarea en promedio ahora que en los años 60 y 70 (y eso es cierto incluso entre los estudiosos). Ha resultado en calificaciones más altas (el doble de estudiantes se gradúan con un promedio de A en comparación con 1976), otro síntoma más de nuestra cultura inflada de elogios inmerecidos.
La controversia sobre el ensayo de Chua fluyó, caliente y desinhibida, de WSJ.com a la página amazon.com de su libro, Battle Hymn of the Tiger Mother . Algunas personas dijeron que ella era estereotipada (con comentarios del tipo "soy asiático-estadounidense, y mis padres no lo fueron"). Otros dijeron que los que se alzaban al estilo occidental, como el marido americano blanco de Chua, aún podían serlo. muy exitoso.
Estos comentaristas fueron víctimas de un error clásico en el razonamiento: la idea de que algunos contraejemplos contradicen la regla general. Ellos no. En promedio, los padres asiáticos usan más disciplina e insisten más en el trabajo duro que los padres occidentales. Y en promedio, a sus hijos les va mejor.
Escucho el argumento "Pero puedo pensar en un contraejemplo" todo el tiempo cuando escribo o hablo de generaciones. "No puede ser cierto que la generación más joven sea narcisista", dirá alguien. "Mi hijo y sus amigos no son narcisistas en absoluto". Es bueno para ellos. Esto no prevalece sobre los datos de más de 100.000 personas recogidas a lo largo del tiempo que muestran un aumento generacional en el narcisismo. Lo mismo es cierto para los ensayos con medicamentos en medicina: Sí, sabemos que funcionó para el primo de la peluquera de su tía, pero, ¿realmente funciona?
A pesar de cuán obvio es este defecto en el razonamiento, es omnipresente. La gente simplemente no puede comprender que las generalizaciones no son estereotipos, sino observaciones sobre las tendencias promedio. Es en parte porque juzgamos al mundo por lo que vemos a nuestro alrededor y porque amamos las historias. Los datos recortados y secados y las generalizaciones no tienen el mismo control sobre nuestro pensamiento. Pero tal vez deberían hacerlo.
Entonces: ¿Deberíamos nosotros los padres estadounidenses ser tan severos como parece ser Chua, y tan insistente en tantas horas de duro trabajo? Talvez no. Pero la mayoría de nosotros probablemente se beneficiaría de sacar una página de su libro: los niños no son los gobernantes de la casa. Los padres tienen que insistir en el trabajo duro, porque los niños abandonados a sus propios dispositivos a menudo pierden su tiempo y energía en videojuegos, televisión, mensajes de texto y Facebook. Por lo menos, el ensayo de Chua me dio la confianza para darme cuenta de que, a la larga, un niño (y un adolescente) feliz es aquel que ha aprendido el valor de estudiar y practicar. Pero no, no creo que rechazaría una tarjeta de cumpleaños, ni tampoco haría que un niño de 3 años se mantuviera frío (ambos Chua lo hicieron). Y el castigo físico, como las nalgadas, que usan algunos padres autoritarios, es ineficaz y promueve la agresión en el niño (según un metaanálisis definitivo de la investigación). Por otro lado, a veces la única forma de hacer las cosas es con la amenaza de perder el tiempo o quitar privilegios.
Tres días después de que salió el ensayo de Chua, lo mencioné brevemente cuando di una charla sobre narcisismo y autoestima a un grupo de padres en una escuela secundaria privada cerca de Los Ángeles. Durante la sesión de Preguntas y Respuestas, un hombre chino-estadounidense en la audiencia dijo: "En ocasiones durante tu charla parecías una madre china". Sonreí. "Es un gran cumplido", le dije. "No sé si puedo estar a la altura".
