Nuestros antepasados remotos probablemente tenían ojos oscuros, ya fueran marrones o negros. Los ojos azules son comunes en el norte de Europa y probablemente surgieron hace unos 5.000 años. Esto sugiere que la evolución genética puede ser más rápida de lo esperado.
La agricultura como una presión selectiva evolutiva
En la teoría evolutiva estándar, los organismos se adaptan bien a su forma de vida gracias a la selección de genes favorables. Aquellos que llevan variantes genéticas menos favorables dejan menos descendencia.
Cuando el modo de vida cambia profundamente, como lo ilustra una dieta alterada después de la Revolución Agrícola, uno podría esperar que se produzca una adaptación genética.
Una consecuencia de la agricultura fue que las personas comenzaron a producir alcohol en grandes cantidades, y esto parece haber sido particularmente cierto en las regiones arroceras de Asia, donde el vino de arroz era la bebida alcohólica preferida (1).
Evidentemente, el consumo excesivo de alcohol fue un problema que favoreció la evolución de la intolerancia al alcohol con la premisa de que aquellos que se enfermaron con alcohol y posteriormente lo evitaron dejaron más descendencia superviviente.
Otra adaptación genética a la agricultura fue la preservación de la tolerancia a la lactosa en adultos en regiones donde las vacas se criaban para carne y leche. Los niños de todo el mundo pueden digerir la lactosa porque es un componente crítico de su dieta temprana. Aunque la tolerancia a la lactosa es frecuente en las personas de ascendencia europea, la intolerancia a la lactosa es común entre otras poblaciones para quienes la leche en la dieta de los adultos causa hinchazón y diarrea.
Todo esto puede parecer muy alejado del color de los ojos, pero resulta que el color de ojos claros (ya sea azul o verde) es parte de una adaptación a la dieta agrícola (2).
Agricultura de cereales y vitamina D
Con el éxito de la agricultura de cereales en el norte de Europa, los habitantes experimentaron una deficiencia en vitamina D en la dieta. Esta vitamina juega un papel importante en la función inmune y la salud. Además de las fuentes dietéticas, también se sintetiza en la piel en presencia de la luz solar.
Una forma de corregir la deficiencia de vitamina D es reducir la cantidad de pigmento (melanina) en la piel, lo que facilita el paso de más luz ultravioleta de los rayos del sol.
Entonces, la selección natural para reducir la pigmentación de la piel es una explicación plausible para la palidez de la piel de los europeos del norte (1). La reducción de la pigmentación también tuvo el efecto secundario de aclarar el color de los ojos, de modo que los ojos son azules, o verdes, en lugar de la pigmentación marrón o negra del iris que caracteriza a la mayoría de la población mundial que produce más melanina.
Selección natural y vida moderna
Hay buena evidencia de numerosas adaptaciones genéticas a los cambios en la dieta después de la Revolución agrícola. La rapidez de tales cambios contrasta con el marco de tiempo de varios millones de años comúnmente utilizado por los biólogos evolutivos para estudiar las adaptaciones.
El antropólogo Joseph Henrich argumenta que los humanos hacen cambios tan profundos en su propio medio ambiente, por ejemplo adoptando una agricultura sedentaria, que esto introduce presiones de selección más fuertes (1).
Un problema conspicuo con este argumento es que la selección natural se basa en una lucha competitiva para sobrevivir. Cuando los humanos adoptaron la agricultura, hubo un rápido aumento en el tamaño de la población mundial, que es otra forma de decir que la selección natural se relajó.
Una forma de salir de este rompecabezas es suponer que la selección natural actuó temprano en la vida, donde las tasas de mortalidad siguen siendo altas en las sociedades agrícolas. Los niños son particularmente vulnerables a la deficiencia y toxicidad alimentaria debido a que sus tasas metabólicas son muy altas.
Fuentes
1 Henrich, J. (2015). El secreto de nuestro éxito: cómo la cultura está impulsando la evolución humana domesticando a nuestra especie y haciéndonos más inteligentes. Princeton, Nueva Jersey: Princeton University Press.
2 Wilde, s., Et al. (2014). Evidencia directa de la selección positiva de pigmentación de la piel, el cabello y los ojos durante los últimos 5.000 años. Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 111, 4832-4837.
