¿Por qué necesitamos Y?

Oh, ¿por qué nuestro Y?

Lástima los ratones. En innumerables ocasiones, los ratones que no tienen voz en el asunto representan a los humanos. Y lo que les hacemos puede ser perverso o extraño, hecho para que podamos entendernos un poco mejor.

O no.

Así que ahora los ratones machos han sido "concebidos" en el laboratorio y solo poseen dos genes, de todo el cromosoma Y.

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Y ese cromosoma Y funciona. Mejor aún, los dos gen machos todavía pueden ser padre, con un poco de ayuda de sus manejadores de laboratorio humanos realizando alguna fertilización in vitro relativamente económica.

¿Sus niños? Ratones bastante normales.

Entonces, ¿es el cromosoma Y todo lo que está hecho? ¿Es realmente necesario?

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Eso depende.

El ser humano

Los investigadores del cáncer son aficionados a decir que "podemos curar la mayoría de los cánceres, en el ratón".

El cromosoma Y humano es, para usar una frase infielicida, una olla de pescado diferente.

Los ratones tienen 14 genes en sus cromosomas Y. Los humanos tienen 23 genes. Y el gran Kahuna, al menos en lo que se refiere a la fertilización, es un gen llamado SRY.

No, SRY no es un símbolo de acciones ni una empresa de marketing en Internet más. SRY es un gen que contribuye a la masculinidad humana y ayuda al desarrollo del embrión.

Puedes preguntar a cualquier hombre XX.

Sí, eso es correcto, hay hombres humanos normales que carecen de un cromosoma Y. Lo que sí tienen es el gen SRY, unido a un cromosoma X.

Porque resulta que los humanos tienen partes relativamente pequeñas de sus cromosomas X e Y que intercambian material genético con cierta facilidad. Que es la forma en que obtienes un hombre humano XX sano y con aspecto normal. ¿Quién también puede producir descendencia masculina como él?

Pero hay otros usos del cromosoma Y, además de los lóbulos de las orejas peludas y la creación de machos.

El momento majestuoso de mamá

Como era de esperar, el útero es un lugar muy importante. Cómo tratas Mamá tiene un gran impacto en sus hijos.

Particularmente ratones. Un estudio reciente de McGill (ver The Economist , 14 de diciembre de 2013) tomó ratones hembras y los mantuvo con deficiencia de folato durante la concepción. Entonces su descendencia masculina también se mantuvo con deficiencia de folato.

Esta no fue una buena noticia para los hombres. Primero, eran mucho menos capaces de tener descendencia. Luego, su propia descendencia se deformó.

Un 27% de los niños con apariencia de folato que presentan deficiencia de folato completa. Solo el 3% de los machos normalmente alimentados produjeron niños obviamente deformados.

¿Fue esto un cambio genético? No, no porque los genes fueran diferentes, sino porque algunos genes se activaron y otros se apagaron.

Los hombres con deficiencia de folato tenían un grupo completo de genes que se metilaron recientemente -uno de los principales problemas actuales de la epigenética- cómo se controla la expresión génica. Y algunos de los genes que fueron activados o desactivados por la deficiencia de folato están muy involucrados en enfermedades como el cáncer y la diabetes.

El entorno de la madre tiene mucho que decir sobre el desarrollo del niño y sobre qué tipo de hombre o de mujer resultan.

La naturaleza del sexo

El sexo no es lo que se dice que es.

Durante mucho tiempo la gente pensó que si tienes un cromosoma Y eres hombre, y si tienes dos X eres mujer.

No tan.

Hay muchas hembras XY por ahí, al igual que hay XX machos. Los genes de "masculinidad" pueden no ser parte del cromosoma Y. Porque lo que realmente importa es cómo se expresan los genes.

Esto ha confundido a las personas durante mucho tiempo. La gente está aún más confundida por gente "obviamente" masculina o femenina que te dicen que son todo lo contrario; por hombres y mujeres que actúan como si fueran del sexo opuesto, pero continúan considerándose a sí mismos como hombres y mujeres; y por personas que parecen ser tanto hombres como mujeres.

Estas "confusiones" se vuelven más fáciles de comprender si las personas ven genes -y biología en general- como diferentes formas de información.

Los físicos están bastante acostumbrados a la idea. El universo no es masa y energía, quarks y alondras: es un vasto e interminable campo de información.

También lo es el cuerpo humano, y cada ser humano. Y el conjunto de señales que nos hacen ser quienes somos cambia constantemente por el entorno en el que vivimos.

En cambio, nos gusta pensar en cosas que son genes "permanentes". Si los genes cambian, cambian muy lentamente.

Entonces nos enseñaron. Pero lo que realmente importa más es cómo se usan esos genes.

Algunos serán apagados antes del nacimiento por procesos epigenéticos aún no comprendidos. Algunos serán activados por los 100.000 productos químicos añadidos al medio ambiente desde la Segunda Guerra Mundial, de nuevo en formas que no se entienden actualmente.

Y mucho será cambiado por la cultura, la política y la economía, todas las formas particularmente humanas de llevar información. Para que un niño nacido en un pueblo venezolano en particular pueda criarse como mujer hasta los 12 años, luego ser tratado y entrenado como un hombre a partir de entonces, especialmente si nació con un micropene.

El sexo es complicado e inmensamente variable, porque todo lo que hacemos es cambiante.

Incluso la naturaleza del cromosoma Y.