A menudo escuchamos que los humanos -especialmente en comparación con otros animales- tienen un pobre sentido del olfato. El número 10,000 se cita a menudo como la mejor estimación sobre la cantidad de olores que el cerebro humano puede diferenciar, un número mucho más pequeño que el medio millón de tonos que podemos escuchar, o los millones de colores diferentes que podemos diferenciar.
Sin embargo, esa estimación de 10,000 olores es en parte especulativa y en parte. La parte fáctica se refiere a la anatomía del equipo olfativo en la nariz y el cerebro: una región del revestimiento nasal llamada epitelio olfatorio contiene entre 10 y 20 millones de neuronas olfatorias. Las proyecciones espinosas ( dendritas ) en estas neuronas se extienden a la superficie epitelial donde terminan en perillas. En las perillas hay pequeños pelos que flotan en una capa de moco. Estos pelos contienen receptores de olor, alrededor de 400 tipos diferentes. Las moléculas de olor se adaptan a estos receptores del mismo modo que las llaves se ajustan a los bloqueos. Cuando una molécula odorífera se une a su receptor perfectamente adaptado, un impulso nervioso comienza a viajar al centro olfativo del cerebro. Aunque las señales comienzan en un solo tipo de receptor, muchos receptores se unen a más de un tipo de odorizante, y muchos odorantes activan más de un tipo de receptor.
Entonces, ¿cómo termina el cerebro distinguiendo grandes cantidades de aromas utilizando solo 400 tipos de receptores?
Al probar los receptores del olfato en ratones, los investigadores en la década de 1990 mostraron que diferentes odorantes activan diferentes combinaciones de receptores. El cerebro identifica olores al evaluar patrones de impulsos. Para simplificar en exceso con el ejemplo, imagina que los dulces de chocolate estimulan los receptores A, B y C, y que el chocolate caliente a fuego lento estimula B, C y D. El cerebro los distingue porque las combinaciones son diferentes. Por lo tanto, cada olor tiene su propio código único, que corresponde a una combinación diferente de receptores activados.
Estos son los hechos que produjeron la estimación de 10,000 olores únicos detectables por los humanos.
Pero ahora hay una nueva investigación publicada esta semana en Desafíos científicos que se estiman, lo que sugiere que el número real puede ser mucho mayor.
"En la literatura científica y no especializada", dice Andreas Keller de la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York, "a menudo se encuentra la afirmación de que los humanos pueden discriminar 10 000 olores diferentes. Sin embargo, mi experiencia y la de muchos otros investigadores es que es muy difícil encontrar dos mezclas de olores que huelan igual, y hay muchas mezclas de olores. Entonces, me pareció claro que hay muchísimos más de 10,000 olores diferentes. Luego leí en What's Nose Knows, de Avery Glibert, La ciencia del olfato en la vida cotidiana , la interesante historia de dónde proviene este número y cómo se abrió paso en la literatura científica. Eso me inspiró a emprender esta investigación ".
Keller trabajó con un equipo dirigido por Caroline Bushdid en Francia para investigar qué tan bien 28 adultos podían distinguir entre los aromas creados con diferentes cantidades de los mismos olores del bloque de construcción. Los investigadores mezclaron 128 moléculas de olor diferentes (que representan una amplia gama de olores) en grupos de 10, 20 o 30 partes. Luego pidieron a los voluntarios que husmearan más de 200 pares de estos cócteles, observando cuántas mezclas tenían que diferir unas de otras para ser discriminadas. En algunos pares, los componentes del aroma se solaparon grandemente, lo que hace que la distinción de los dos aromas sea bastante desafiante, aunque algunos participantes podrían hacerlo incluso cuando los componentes se solapan en un 90 por ciento.
Basándose en los resultados que obtuvieron a través de estas pruebas, Bushdid, Keller y su equipo calcularon que los humanos pueden discriminar al menos un billón de esencias, mucho más que nunca.
"La idea de que los humanos tienen un mal olfato es un mito", dice Keller.
Para obtener más información: Artículo n. ° 13: "Los humanos pueden discriminar más de 1 trillón de estímulos olfatorios", por C. Bushdid; MO Magnasco; LB Vosshall; y A. Keller. Ciencia. 21 de marzo de 2014.
