¿Qué es la depresión?

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Muchas personas usan el término "depresión" para referirse a una decepción normal o tristeza, y no hay duda de que el concepto de depresión como un trastorno mental, es decir, una enfermedad biológica del cerebro, ha sido inútilmente demasiado extendido para incluir todo del sufrimiento humano. El concepto de depresión como un trastorno mental puede ser útil para los casos más severos e intratables tratados por psiquiatras (médicos como yo que se especializan en el diagnóstico y tratamiento de trastornos mentales), pero probablemente no para la mayoría de los casos, que, para en su mayor parte, son leves y de corta duración y se interpretan fácilmente en términos de las circunstancias de la vida, la naturaleza humana o la condición humana.

Las cifras de la incidencia de la depresión a lo largo de la vida (la posibilidad de que una persona desarrolle depresión en el transcurso de su vida) varían según los criterios utilizados para definir la "depresión", es decir, según el límite entre la enfermedad y la "normalidad" '. Utilizando los criterios de la influyente clasificación estadounidense de trastornos mentales, el DSM-5, la incidencia de depresión a lo largo de la vida es de alrededor del 15% y la prevalencia puntual (la probabilidad de que una persona sufra de depresión en este momento) se trata 5 por ciento, que todavía parece muy alto para una enfermedad biológica del cerebro. La depresión, tal como se define en el DSM-5, es tan común que los costos de tratamiento superan los costos combinados del tratamiento de la hipertensión y la diabetes.

¿Por qué es tan difícil definir 'depresión'? Si se sospecha que alguien tiene malaria, se puede tomar una muestra de sangre y examinarla bajo un microscopio en busca de parásitos de malaria del género Plasmodium; y si alguien parece haber sufrido un derrame cerebral, se puede realizar un escáner cerebral para buscar evidencia de obstrucción de una arteria en el cerebro. En contraste, la depresión, en común con otros trastornos mentales, no puede definirse y diagnosticarse de acuerdo con su causa física (etiología) o efecto (patología), sino solo de acuerdo con sus manifestaciones o síntomas. Esto significa que un médico no puede basar un diagnóstico de depresión en ningún criterio objetivo, como un análisis de sangre o un escáner cerebral, sino solo en su interpretación subjetiva de la naturaleza y la gravedad de los síntomas del paciente. Si algunos de estos síntomas parecen coincidir con los criterios de diagnóstico para la depresión, que son bastante flojos, entonces el médico puede justificar un diagnóstico de depresión.

El problema aquí es que la definición de "depresión" es circular: el concepto de depresión se define según los síntomas de la depresión, que a su vez se definen según el concepto de depresión. Por esta razón, es imposible estar seguro de que el concepto de depresión se relacione con cualquier entidad de enfermedad específica, particularmente porque un diagnóstico de depresión puede aplicarse a cualquier tipo de depresión leve a psicosis depresiva y estupor, y se superpone con otros conceptos y construcciones incluyendo distimia, trastorno de adaptación y trastornos de ansiedad. Una de las consecuencias de nuestro enfoque de "menú de síntomas" para diagnosticar la depresión es que dos personas sin ningún síntoma en común pueden terminar con el mismo diagnóstico de depresión. Por esta razón, especialmente, el concepto de depresión como un trastorno mental ha sido acusado de ser poco más que un basurero socialmente construido para todo tipo de sufrimiento humano.

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La gente con frecuencia habla de decepción normal o tristeza como 'depresión', como en 'Jack está bastante deprimido (molesto) por haber reprobado su examen'. Incluso aplican el término a resultados indeseables o estados de cosas, como en 'Pensar en el calentamiento global es bastante deprimente (desalentador, desalentador)'. Naturalmente, cuando las cosas se van de las manos, llegan a creer que ellos (y otros) están sufriendo de lo que es, al final, un trastorno mental. Al presionarlos hacia los médicos y las drogas, su creencia puede impedirles identificar y abordar la vida importante y los problemas psicológicos que subyacen a su angustia, y así desarrollar una apreciación más profunda y más refinada de ellos mismos y del mundo que los rodea.

Neel Burton es autor de Growing from Depression , Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions , y otros libros.

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