Hace varios años, en un curso de pregrado, expresé escepticismo sobre la eficacia de los poderes paranormales. Después de la conferencia, un estudiante se me acercó y me preguntó retóricamente: "Pero ESP es real, ¿no lo sabes?". Le aseguré que, aunque no era un experto en el tema, mi impresión era que la evidencia empírica no Apoyar su reclamo. Tal vez investigue el asunto, dije. Ella se alejó desconcertada e irritada.
No mucho después, me pusieron en el comité de pregrado de mi departamento y le sugerí insensatamente que ofrecieramos un nuevo curso: un seminario para personas mayores sobre paranormalismo. El tema parecía lo suficientemente tradicional como para atraer a estudiantes que de otro modo podrían permanecer fuera de nuestro plan de estudios. "Bien", la silla me dijo, "tu lo enseñas". El curso me inspiró a escribir un libro sobre el tema y realizar una pequeña encuesta sobre creencias paranormales. Mis encuestados eran todos estudiantes universitarios, en otras palabras, al menos graduados de secundaria, todos eran jóvenes y la mayoría había vivido en comunidades urbanas o suburbanas. Francamente, me sorprendió la fuerza de su fe en los poderes paranormales. Siete de cada diez estuvieron de acuerdo con la afirmación, "algunas personas tienen ESP", seis de cada diez creen que la astrología es "científica", y cuatro de cada diez creen que algunos números son "afortunados".
Aunque no fueron tan fuertes, también me sorprendió la fortaleza de las creencias religiosas de mis encuestados. Una mayoría (55%) dijo que creía en la realidad material del cielo, más de cuatro de cada diez dijeron que existían los ángeles, y un tercero creía que Dios creó el mundo tal como fue narrado en la Biblia.
Pero lo que no me sorprendió fue lo estrechamente conectado que encontré la religión y el paranormalismo. Los creyentes en la existencia material de los ángeles también tienden a creer en ESP, astrología y números de la suerte. También eran más propensos a creer en los OVNIS como vehículos alienígenas, e incluso a creer un poco más en la maldición del Rey Tut, sin duda, una pequeña creencia minoritaria.
¿Cuál es la conexión? La religión tradicional depende en gran medida del sobrenaturalismo: el poder de las fuerzas no empíricas y la evidencia no empírica. Por definición, el paranormalismo es una creencia en poderes que superan o supuestamente reemplazan explicaciones científicas o leyes naturales, y la validez de los milagros, la creación, el cielo y el infierno y los ángeles y el diablo como materialmente reales son por naturaleza paranormales.
Sin embargo, hay otro paralelo. La creencia religiosa tradicional, con su dependencia del fundamentalismo, el literalismo bíblico y el creacionismo estricto, se ha vuelto marginada, una expresión minoritaria de fe-en efecto, que lucha por su vida institucional y hegemónica. Ya no se enseña en las escuelas públicas, el creacionismo se ha convertido en la "religión antigua" cuya expresión ha dejado de ser la voz de las denominaciones religiosas más respetadas y prestigiosas, un artículo de fe en el establecimiento educativo dominante y los medios más influyentes. Las religiones principales se han vuelto secularizadas, ecuménicas e interdeminatorias. Tanto la religión anticuada como el paranormalismo, "nueva era" y "viejo", se han convertido en algo desviado en nuestra sociedad secular, echado a un lado, enunciados algo anticuados y anticuados de una época anterior.
