Como estudiante, estaba naturalmente interesado en la ciencia del cerebro. ¿Cómo funcionaba esa masa entre los oídos? Ciertamente, se habían logrado algunos avances en la comprensión de las diferentes funciones de todas esas pequeñas celdas grises, pero todavía era un área que necesitaba mucha investigación adicional. Las técnicas que entonces estaban disponibles para aprovechar ese órgano, francamente, no mejoraron mucho en las décadas anteriores.
Las sondas eléctricas, insertadas en sujetos vivos, fueron populares. Por supuesto, uno nunca supo si una reacción fue el resultado de estimular el punto al final de la sonda o el resultado de la corriente viajando por un camino conveniente y terminando en otro lugar completamente. Insertar tubos microscópicos y huecos y luego dejar caer una pequeña porción de un químico u otro parecía asegurar un resultado más localizado, pero todavía era una forma torpe de hacer negocios. Una vez, cuando comencé a hablar sobre la naturaleza delicada y exigente de nuestro trabajo, mi profesor comparó lo que estábamos haciendo con meter una pala en un reloj de bolsillo para ver qué sucedía. Huelga decir que no estaba satisfecho con su evaluación.
Pero él tenía razón. Cuando nos fijamos en las capacidades actuales, es obvio que, de hecho, estábamos siguiendo caminos comparativamente primitivos. Pero los avances de hoy en la era espacial nos han llegado tan rápido que la disciplina se enfrenta ahora a un nuevo conjunto de problemas. Recuerdo que cuando finalmente me convertí en profesor, les decía a los estudiantes lo maravilloso que sería ver eventualmente un cerebro en acción. ¿No se alinearía entonces el campo y nos permitiría hacer pequeños retoques aquí y, al hacerlo, lograr los resultados deseados allí?
Seguro que parecía así. Y, hasta cierto punto, ha sido así. Los investigadores del Instituto Max Planck que utilizan CT-Imaging son capaces de predecir (con un 70% de precisión) lo que las personas van a hacer antes de hacerlo. Sin embargo, dicho trabajo ha llevado inevitablemente a malentendidos graves entre políticos y legisladores.
El hecho es que la mayoría de los estudios cerebrales son correlacionales. Eso significa que hay una conexión entre lo que el cerebro está haciendo (la parte que se ilumina) y lo que el paciente está haciendo, pero eso no significa que uno cause el otro. Uno puede asumir que esto es así y puede incluso ser así, pero no hay garantía. Correlacional no es lo mismo que causalidad.
Pero salteemos ese problema y observemos un hallazgo realmente interesante derivado de las nuevas y enormemente mejoradas técnicas de imagen. En el pasado, era necesario esperar un examen post mortem antes de que un cerebro pudiera ser ponderado y medido. Pero eso podría resultar en un hallazgo menos que preciso porque, para entonces, el órgano podría haberse hinchado o deshidratado. Ahora, usando la tecnología de resonancia magnética, se ha convertido en un pedazo de pastel y adivina qué … tu cerebro se está reduciendo. Los cerebros humanos son comparativamente pequeños al nacer, lo que les permite crecer más en el útero, lo que imposibilita un parto vaginal. Entonces nacemos, podríamos decir, a medio cocer. Es por eso que los bebés son tan dependientes durante tanto tiempo en comparación con otros mamíferos.
En cualquier caso, el cerebro comienza a crecer y desarrollarse, pero solo hasta los catorce años. En ese punto, comienza a reducirse y en setenta, el cerebro promedio se ha reducido al tamaño que tenía a los tres años. Asombroso.
Afortunadamente, la inteligencia cristalizada (lecciones que hemos aprendido durante la vida) proporciona más que suficiente para mantenernos en funcionamiento, pero no esperes hacer descubrimientos nuevos y maravillosos (inteligencia fluida) después de llegar a la tercera edad. Eso es para aquellos que recién comienzan.
Tocando junto con los concursantes en JEOPARDY, promedlo alrededor de un tercio de las respuestas, pero eso es solo porque no tengo que hacer clic. Ese segundo o dos adicionales me permiten compensar el tiempo extra que me lleva pensar. La rapidez con la que haces clic implica la función de "potencia" y eso es algo que disminuye con la edad. Debido al tiempo extra asignado para FINAL JEOPARDY, casi siempre lo obtengo. Pero la buena noticia es que siempre me va mejor cuando juego contra estudiantes universitarios. Los niños simplemente no saben mucho, todavía. De hecho, se ha demostrado que los profesores antiguos tienen vocabularios más amplios que los profesores jóvenes.
Y sería negligente si no mencionara una última parte de la información obtenida después de años de investigación cerebral. Cuanto más aprendes cuando eres joven, junto con la mayor diversidad de lo que aprendes, determina el nivel de recursos mentales que llevarás contigo a tus años dorados. Una amplia educación general parece contribuir más que nada a una madurez feliz y productiva.
Para obtener información adicional sobre Brain Science, asegúrese de visitar al ex editor de Psychology Today Dr. Robert Epstein en: http://DrEpstein.com
