Tenía un paciente, de setenta y cinco años, cuya enfermedad renal había estado estable durante muchos años. Dado que reducir la presión arterial es una de las formas en que los médicos renales alivian el estrés en el mecanismo de filtración del riñón, en nuestra cita más reciente, le receté un antihipertensivo para ayudar a mantener su función. El hombre se volvió hacia mí con cierta angustia y dijo: "¿Tengo que tomar esto por el resto de mi vida?"
A los pacientes no les gusta la medicación, excepto los que sí lo hacen. Las personas tienen reacciones fuertes a la idea de las drogas, dependiendo de los detalles de su historia y temperamento, y la clasificación de estos factores es una parte clave de la práctica de una buena medicina. Sin la participación del paciente, el "cumplimiento" puede sentirse fácilmente como una coacción.
La gente no está del todo equivocada al temer medicamentos. Vivimos en una sociedad feliz con las drogas, donde supuestamente hay una cura para cada enfermedad, una píldora para cada ocasión. (Solo mire la televisión por un minuto y revise esos avisos de "pregúntele a su médico"). Pero un medicamento que también funciona es un medicamento que cambia la fisiología del cuerpo, y la línea entre una dosis terapéutica y una tóxica es buena. Los efectos secundarios (evidencia de algún grado de toxicidad) son una característica casi inevitable de tomar medicamentos. Tomemos el caso de los medicamentos para la presión arterial: muchos de mis pacientes con insuficiencia renal severa están en dosis altas, lo que presenta la posibilidad de presiones muy bajas que podrían provocar mareos, debilidad, náuseas e incluso pérdida del conocimiento. Los pacientes tienen que hacer su propio análisis de costo-beneficio en estos casos: ¿cuánta incomodidad e incertidumbre están dispuestos a tolerar en sus vidas diarias para preservar la función a largo plazo de sus riñones? En mi propia vida, he tenido problemas para tomar suficiente insulina para cubrir mis comidas porque la sensación de hipoglucemia es tan desagradable y amenazante. Un azúcar que llega al fondo priva al cerebro de la glucosa necesaria y puede llevar a la inconsciencia, incluso a la muerte, por lo que siempre me he equivocado del lado de los azúcares superiores, a pesar de las posibles complicaciones derivadas de un control deficiente. Para mí, tener un cerebro confiable y una sensación de seguridad minuto a minuto me ha permitido tener la vida activa que quería como médico y viajero. Ese es el trato que he hecho con mi enfermedad.
Pero hay personas que se enfrentan a tratos opuestos: están más que dispuestos a sufrir efectos secundarios para sentir que están haciendo lo correcto, lo saludable. Aunque la vida cotidiana puede ser precaria, al menos su riñón (o corazón, pulmón, hígado, páncreas) está bien. Algunas personas preferirían tomar una píldora antes que cambiar un hábito. Cuando aparecieron los primeros estudios que sugerían que el colesterol era un factor clave en la enfermedad cardíaca, se siguió una ráfaga de recomendaciones dietéticas, solo para descartarlas cuando las estatinas estuvieron disponibles. Una dieta rígida no podía competir con un medicamento para reducir el colesterol, que le permite tener su pastel y comérselo.
Entonces, cuando su médico le recete un medicamento, una conversación franca sobre esos costos y beneficios podría estar en orden. Probar un medicamento, sopesar los efectos secundarios, ajustar la dosis o la marca, observar los enfoques no farmacéuticos: estas son las cosas que pueden marcar la diferencia en un tratamiento exitoso. Saber quién es usted y lo que más le importa es la información útil cuando contempla esa pequeña píldora.