¿Puedes confiar en ti mismo?

Fuente: michaeljung / Shutterstock

Una de las partes más aterradoras del sistema legal es su confianza en el testimonio de testigos oculares. Un testigo que identifica a un acusado como autor de un delito puede influir en un jurado, en ausencia de evidencia física, de que el acusado fue realmente quien cometió el crimen.

Durante varias décadas, por supuesto, hemos sabido que la memoria del testigo ocular es defectuosa. Los estudios clásicos de Elizabeth Loftus y sus colegas en la década de 1970 demostraron que las personas mezclarían la información que vieron y las cosas que escucharon en las preguntas posteriores al pensar en un evento. En un documento de 1974 escrito con John Palmer, los participantes vieron una película de un accidente automovilístico. Más tarde, se les pidió que juzgaran qué tan rápido iban los autos. A algunas personas se les preguntó qué tan rápido iban los autos cuando se golpeaban unos a otros, mientras que otros se preguntaban qué tan rápido iban cuando chocaban entre sí. Una semana más tarde, se les preguntó a los participantes si la sierra había roto vidrios en el accidente. Aquellos a los que se les preguntó acerca de los autos que chocaban entre sí eran mucho más propensos a decir que vieron cristales rotos que aquellos a quienes se les preguntó sobre las cartas que se golpeaban entre sí.

Sobre la base de resultados como este, hay dos posibilidades. Una es que cuando recordamos cosas, recreamos nuestra memoria en base a fragmentos de recuerdos reales del pasado. Esta visión de la memoria sugiere que podemos cometer errores cuando hacemos esta reconstrucción, pero de alguna manera la verdad todavía está enterrada en nuestros recuerdos en alguna parte.

Una segunda posibilidad, sin embargo, es que cuando nos acordamos de la situación inicial, nuestra memoria inicial se abre de nuevo de manera que permite que se altere . Es decir, con el tiempo la memoria inicial puede desaparecer por completo y reemplazarse por una versión revisada.

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Durante mucho tiempo, la primera de estas posibilidades fue la que generalmente asumió el campo. Más recientemente, sin embargo, los estudios sugieren que nuestros recuerdos iniciales pueden cambiar en el futuro a través de un proceso llamado reconsolidación . En la reconsolidación, una memoria se vuelve a activar y, mientras está activa, está sujeta a cambios.

Un ejemplo de reconsolidación en las personas proviene de un estudio de 2007 realizado por Almut Hupbach, Rebecca Gomez, Oliver Hardt y Lynn Nadel publicado en Learning & Memory . Hicieron que los participantes estudien dos listas de palabras durante un período de tres días.

El primer día, los participantes aprendieron una lista de 20 palabras que nombraron objetos comunes. Practicaron los ítems hasta que pudieron recordar al menos 17 de los 20 ítems. El día 2, se les recordó a algunos participantes que habían aprendido una lista el día anterior. A otros no se les dio un recordatorio. Estos dos grupos aprendieron una segunda lista de palabras nombrando un conjunto diferente de objetos comunes. (Un grupo de control no aprendió la segunda lista). Al tercer día, los participantes regresaron y se les pidió que recordaran tantas palabras de la primera lista como fuera posible.

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El grupo de control recordó aproximadamente la mitad de las palabras en la lista. El grupo al que no se le recordó la lista que aprendieron el primer día recordó el 45% de las palabras, y ocasionalmente también recordó una de las palabras de la segunda lista (alrededor del 5%). El grupo que recordó lo que hicieron el día anterior recordaba solo el 36% de las palabras de la primera lista. Curiosamente, también recordaron aproximadamente una cuarta parte de las palabras de la segunda lista que aprendieron.

Este hallazgo sugiere que el simple hecho de recordarle a la gente la experiencia de aprender la primera lista los llevó a combinar su memoria de la primera lista con la de la segunda. Dos condiciones de control refinaron este hallazgo un poco: en un estudio, los participantes recordaron la primera lista inmediatamente después de aprender la segunda lista. En este estudio, los participantes no recordaron ninguno de los elementos de la segunda lista al recordar los de la primera. Este hallazgo sugiere que lleva tiempo que la memoria de la segunda lista se combine con la memoria de la primera lista.

Otra condición de control observó la memoria de la segunda lista. Este estudio descubrió que cuando las personas recordaban la segunda lista, rara vez agregaban palabras de la primera lista, incluso cuando se les recordaba que habían aprendido la primera lista en la sesión anterior. Este estudio sugiere que solo la memoria inicial se ve afectada por una experiencia posterior.

Al juntar toda esta investigación, sugiere que es posible reescribir aspectos de nuestros viejos recuerdos con nueva información adquirida después de que se creó la memoria inicial. Estos hallazgos son particularmente aterradores cuando se trata de cosas como la memoria de testigos oculares, porque sugiere que incluso si las personas pudieran recordar las cosas correctamente en algún momento del pasado, esa "verdad" puede que ya no exista en ningún lugar de la memoria.

Esta es solo una razón por la cual el sistema legal necesita tratar el testimonio de los testigos con atención. Después de todo, si los viejos recuerdos han sido alterados por nueva información, entonces el testigo aún creerá profundamente en su testimonio, porque refleja su memoria real . Lamentablemente, esa memoria real no es un reflejo preciso del pasado que representa.

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