Desde mis días de estudiante graduado en la década de 1970, hemos aprendido mucho sobre nuestros parientes más cercanos, los grandes simios. Los estudios a largo plazo de gorilas, chimpancés y bonobos de tierras bajas y tierras altas en África y de orangutanes en Asia han revelado una fascinante diversidad de comportamiento, ecología y cultura. Las observaciones y estudios en zoológicos y otras instalaciones han iluminado la diversidad genética, la herencia y heredabilidad de los diferentes rasgos y las capacidades de los simios para el lenguaje. Sabemos mucho más de lo que una vez hicimos sobre cómo se comportan estos increíbles animales en respuesta a eventos ecológicos, sociales, médicos y educativos, con creatividad, inteligencia, vínculos sociales y habilidades para resolver problemas.
Creo que es hora de reflexionar, en serio, si tales animales deberían estar alguna vez en cautiverio.
En los últimos años, ha habido una serie de ataques a humanos por grandes simios (más comúnmente por los chimpancés). En su mayoría, esto ocurre cuando un animal cautivo ataca a su propietario, al amigo del propietario o al visitante de una instalación. Después de uno de estos – un ataque brutal en 2009 por un chimpancé mascota – se le preguntó al primatólogo Frans de Waal sobre los ataques de chimpancés en cautiverio en humanos. Los caracterizó como "definitivamente comunes", agregando
"La mayoría de las veces atacan a través de las barras de la jaula. Ellos muerden los dedos. Ocurre más a menudo con personas que no conocen muy bien y personas que no están familiarizadas con los chimpancés. Pero le ha sucedido a muchos de los mejores científicos e investigadores, a quienes ahora les faltan dígitos … ".
Algunos zoológicos también tienen serios problemas. Santino, un chimpancé macho, fue transferido al zoológico Furuvik de Suecia en 1983. Doce años después, en su madurez sexual, Santino mató al único otro chimpancé macho en el zoológico. Luego comenzó a almacenar y esconder piedras que arrojó a los visitantes del zoológico, que están detrás de una valla de 5 pies, a través de un foso, y a 30 pies de la isla en la que viven los chimpancés. Cuando el zoológico está cerrado durante el invierno, Santino dejó de acumular rocas, mostrando que es la presencia de los visitantes lo que lo perturba y provoca el comportamiento agresivo. Ahora ha sido castrado y parece menos perturbado por los visitantes.
Los zoológicos no son las únicas instalaciones para experimentar la agresión extrema del chimpancé. En 2012, se produjo un horrible atentado en el Instituto de Jane Goodall Chimpanzee Eden en Sudáfrica. Dado que el Instituto está asociado con uno de los principales investigadores de chimpancés de todos los tiempos, espero que los animales estén bien cuidados, aunque muchos han sido abusados antes de llegar al Chimpanzee Eden. Mientras llevaban a los visitantes a un recorrido por las instalaciones, un estudiante de posgrado de Texas fue capturado por dos chimpancés machos que lo arrastraron bajo una cerca de alambre eléctrico y lo atacaron salvajemente. Él vivirá, pero su recuperación será lenta; él perdió partes del cuerpo. No estaba provocando, abusando o desafiando a los chimpancés que lo atacaban. Lo que él estaba disponible, al alcance de la mano.
Por lo tanto, el problema no es simplemente el de los chimpancés mantenidos en malas condiciones por cuidadores mal entrenados o acosados por visitantes ignorantes. Tampoco son simplemente los chimpancés agresivos los que exhiben tales comportamientos. Los bonobos "amantes de la paz" también han atacado a los humanos, especialmente en el Proyecto Bonobo Hope (antes Great Ape Trust). El problema puede residir en mantener a estos animales en cautiverio.
Ahora que sabemos que estos son animales sensibles, inteligentes, inmensamente fuertes y potencialmente peligrosos, ¿qué excusa hay para condenarlos a una vida tras las rejas, incluso una con golosinas, juegos, juguetes, cuidadores dedicados y mucho espacio? ¿Pueden esas condiciones ser lo suficientemente buenas como para justificar el encarcelamiento?
Una investigación que llama la atención sobre el cuidado de los bonobos en Great Ape Trust (también conocido como Bonobo Hope Sanctuary) se inició recientemente después de que un grupo de empleados renunciara en masa y enviara una carta a la Junta Directiva acusando a Savage-Rumbaugh de no hacerlo. ya es más competente para supervisar la instalación o estar solo con los simios. Los Bonobo 12, como se les conoce, citaron una serie de problemas que incluyen lesiones inexplicables de los monos que requieren intervención quirúrgica o veterinaria, cópulas incestuosas y abortos involuntarios, ataques contra un estudiante graduado y un cuidador que requiere intervención médica, simios que tienen acceso al aire libre durante la noche, cerca del escape de uno de los bonobos, y la exposición de los simios a los visitantes sin las vacunas adecuadas. La instalación ya no está acreditada por la Asociación de Zoológicos y Acuarios.
Savage-Rumbaugh ha estado intensamente involucrado con estos simios desde su infancia o, en algunos casos, desde su nacimiento. Nadie duda de su preocupación por su bienestar. Además de documentar su lenguaje y habilidades para hacer herramientas, ella describe al grupo como al borde de una nueva cultura híbrida bonobohumana. Ella también ha hecho otras afirmaciones inusuales, como que algunos de los bonobos ahora hablan inglés. Ella es la cría manual de Teco, habiéndolo eliminado de los otros bonobos, alegando que es autista. Si la comprensión de Savage-Rumbaugh de este grupo de bonobos es precisa, y varios investigadores de primates me han dicho que es muy perspicaz con ellos, ¿cómo puede justificar mantenerlos en una instalación que se asemeja a una sombría prisión de máxima seguridad?
Si su comprensión es seriamente defectuosa, ¿cómo puede ella quedar a cargo del cuidado de siete miembros de una especie en peligro de extinción?
Estos bonobos no pueden liberarse en África, no más de lo que Santino en Suecia u otros simios de zoológicos de alta calidad pueden ser, ni otros chimpancés capturados en circos, hogares privados y zoológicos al borde de la carretera. Obviamente, estos animales no tienen territorios para volver a ocupar y carecen de las habilidades de supervivencia necesarias. Una vez en cautiverio, están atrapados de por vida y parecen estar enojados y perturbados por su situación. Peligrosamente, no tienen miedo de los humanos.
Recientemente se ha informado que los chimpancés salvajes en la República Democrática del Congo han comenzado a atacar a los humanos. Los medios locales citan hasta 10 muertes humanas y 17 ataques en esta área problemática, llamándolos ataques de venganza por la brutalidad humana y el maltrato. Los ataques ocurrieron en una región devastada por la guerra adyacente al Parque Nacional Virungu, donde los gorilas de montaña alguna vez fueron una gran atracción turística.
No es que me opongo a todos los zoológicos o instalaciones que tienen animales en cautiverio. Algunos son excelentes y educativos.
Pero estoy en contra de la tortura. Estoy empezando a pensar que confinar a estos animales incluso en las mejores circunstancias es solo eso.
