¿Realmente existe el efecto "Pay It Forward"?

Mi estudiante graduado Joe Chancellor y yo recientemente recibimos una beca de la competencia Ciencia de la generosidad en la Universidad de Notre Dame para estudiar cómo los actos de bondad se pueden propagar de una persona a otra. Investigadores previos, en especial los científicos sociales Nicholas Christakis y James Fowler, han proporcionado pruebas contundentes de que atributos como la obesidad, el tabaquismo, la felicidad y la soledad son "contagiosos". Sin embargo, gran parte del trabajo previo ha sido correlacional. En otras palabras, la propagación de un comportamiento de una persona a otra no se observa directamente, sino que se infiere de una red social documentada. Entonces, por ejemplo, resulta que estoy más dispuesto a ser feliz si mis amigos y los amigos de mis amigos e incluso los amigos de mis amigos son felices. Pero no sabemos si la felicidad se está extendiendo literalmente a través de mi red social. No sabemos en qué dirección va la flecha causal. Y no sabemos si el patrón "contagioso" podría ser simplemente el resultado del hecho de que tendemos a hacer amistad con otros que son similares a nosotros (ya sea en la felicidad, los hábitos de fumar o el sobrepeso).

Por estas razones, Joe y yo decidimos hacer un experimento en el que instruimos a algunas personas a ser "dadores" (es decir, hacer actos de bondad para otros en sus comunidades o lugares de trabajo), mientras que otros serán "receptores" afortunados de la actos amables, simples "observadores" de estos actos, o ninguno de los anteriores. Además, podremos rastrear quién hace qué para quién (y quién lo presencia y quién lo transfiere y para quién, etc.) mediante el uso de una nueva tecnología: todos los involucrados en nuestro estudio usarán sensores en una insignia o pulsera que detectará las interacciones sociales reales (por ejemplo, quién está hablando con quién).

Creemos que este será un estudio genial. (Y, de hecho, si alguien que lee esto conoce un lugar de trabajo / compañía / organización que estaría interesado en que sus miembros participen, háganmelo saber). Tiene algunos elementos novedosos y únicos. Estudiaremos la generosidad cotidiana en un entorno naturalista del mundo real, utilizando tecnología que nos permita capturar interacciones cara a cara y utilizando un diseño experimental que nos permita inferir qué causa qué. Estas mejoras sobre los estudios previos deberían ayudarnos a descubrir si la generosidad puede ser verdaderamente contagiosa, no solo si la generosidad se extiende desde los "receptores" originales, sino también a través de los efectos de los "receptores" de segundo grado o incluso de tercer grado, así como a aquellos que simplemente observan un acto amable en particular. Pero nuestro interés no es puramente científico. Se ha descubierto que la generosidad hace a las personas más felices, y la felicidad se ha demostrado en muchos estudios para hacer que las personas sean más saludables, más creativas y productivas en el trabajo, y más exitosas en sus amistades y matrimonios.

¿Realmente existe el efecto de "pagar hacia adelante"? ¿Cómo inspira la generosidad a los demás? ¿Dar es realmente mejor que recibir? Vamos a averiguarlo.