Las personas que han sufrido ataques de pánico, y yo soy uno, saben que el miedo puede ser tan intenso que sientes que vas a morir. Su pulso se acelera, su corazón late, le resulta difícil respirar. Incluso puedes desmayarte. ¿Pero puedes temer ser tan intenso que en realidad te mata?
El pasado viernes, Danielle Goldberg, una mujer de 26 años de Staten Island, montaba en el ascensor de su edificio hasta su apartamento del sexto piso justo antes del mediodía cuando su vecindario sufrió un apagón. Durante media hora, ella quedó atrapada dentro del pequeño espacio, en la oscuridad, sola. En un esfuerzo por sofocar un creciente ataque de pánico, usó su teléfono celular para llamar a su madre, pero no sirvió de nada. Para el momento en que los trabajadores de rescate la liberaron media hora más tarde, ella estaba inconsciente. Ella murió en el hospital poco tiempo después. A primera vista, la causa de su muerte parece clara: puro miedo.
Pero la verdad es un poco más complicada.
Sí, estar atrapado dentro de un ascensor desencadenó un ataque de pánico que envió la respuesta de lucha o huida de Goldberg, el sistema nervioso simpático, a una sobremarcha total. Su corazón latía tan salvajemente que no podía soportar el esfuerzo, y ella sufrió un paro cardíaco.
La circunstancia atenuante, sin embargo, es que Goldberg sufrió una afección cardíaca congénita. Ella era inusualmente vulnerable, y cualquier esfuerzo extremo de su sistema cardiovascular podría haber tenido el mismo efecto. No podemos decir con certeza que murió de miedo, ni más ni menos que podemos decir de un corredor con un defecto cardíaco que se cae muerto mientras trota "murió de ejercicio" o que un millonario anciano que muere en la silla con un joven admirador ". murió de sexo ".
Sin embargo, esto no es para descartar por completo la idea de que puedes morir de miedo. Mientras escribo en Extreme Fear , la respuesta total del sistema nervioso simpático que vemos en un ataque de pánico no es la única forma en que el cuerpo se prepara para el peligro. Otro es un estado conocido como inmovilidad tónica, o quietud, en términos simples, "jugando zarigüeya". Cuando un atacante captura a un animal, la región caudal ventrolateral del PAG genera una respuesta que desde el exterior parece un colapso total. En medio de una respuesta simpática en toda regla, el sistema parasimpático ahora oscila a toda marcha.
El cuerpo, insensible al dolor, se debilita por completo, a menudo cayendo al piso tan torpemente como una muñeca de trapo, con los miembros extendidos y el cuello hacia atrás. Con los ojos cerrados, tiembla, defeca y se queda quieto. Se ve, en una palabra, muerto.
Esta es la posición de absoluta desesperación, un último paso final de una estrategia de Hail Mary. La única esperanza de inactividad es que el atacante, pensando que su cantera ha expirado, dejará de atacar. De hecho, muchos depredadores no comerán presas que parezcan muertas. Los halcones se morirán de hambre si no pueden atacar presas en movimiento.
El famoso misionero David Livingstone, del siglo XIX, fue un beneficiario de este efecto cuando fue acusado por un león al que había disparado durante un viaje de caza en África. El animal lo agarró por las mandíbulas y lo sacudió como una muñeca de trapo. Para su sorpresa, Livingstone descubrió que no sentía dolor, y que de hecho causaba "una especie de ensoñación". Afortunadamente para él, la respuesta de inmovilidad funcionó según lo previsto, y el león lo dejó caer para perseguir a otros cazadores que se movían cerca.
La quietud es la forma más paradójica de terror. Con ambas ramas del sistema nervioso autónomo a todo gas, el organismo está completamente relajado y completamente alerta y listo para la acción. Las pupilas están dilatadas, respirando y con frecuencia cardíaca rápida. Aunque está paralizado, incapaz de actuar voluntariamente, de repente puede cobrar vida y huir si surge la oportunidad. Sin embargo, si la inactividad dura demasiado tiempo, la frecuencia cardíaca y la presión arterial pueden descender dramáticamente, de hecho hasta el punto de la muerte.
Walter Cannon propuso que este fenómeno podría explicar la desaparición de los miembros de tribus indígenas que se creen maldecidos por la brujería. En un artículo de 1942 titulado "Muerte del vudú", relata varios de esos incidentes, incluido un relato del aventurero Arthur Glyn Leonard de un viaje al Bajo Níger: "He visto a Kru-hombres y otros morir a pesar de todos los esfuerzos que se hizo para salvarlos, simplemente porque habían tomado una decisión, no (como pensábamos en ese momento) morir, pero al estar en la garra de los demonios malvados, estaban destinados a morir ". Cannon supuso que el miedo intenso puede causar una caída tan catastrófica de la presión sanguínea que la creencia en la muerte puede volverse autocumplida.
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