Ya casi nos sobreviene: el centenario de la primera carretera de costa a costa de Estados Unidos, la autopista Lincoln, concebida por el empresario Carl G. Fisher en 1912. Eso significa que también estamos listos para comenzar a celebrar otro gran aniversario: 100 años de temor manejando en la carretera.
Rich Presta, un terapeuta de Wisconsin que se especializa en el miedo a conducir, dice que cuando le pregunta a sus pacientes qué parte de estar en el camino los asusta más, la respuesta más común es la carretera. (Un finalista cercano son los puentes). En cierto sentido, su aversión a la carretera no es del todo irracional. Cada año, unas 5,000 personas mueren en accidentes en las carreteras interestatales. Pero Presta señala que lo que impulsa el miedo de las personas no es una evaluación razonada de los riesgos. "Ciertamente, las personas mueren en las carreteras todos los días", dice. "Pero las posibilidades de que estés involucrado en un accidente en un día en particular, y que sucedan de la forma en que te lo estás imaginando en la cabeza, son remotas".
Irónicamente, la parte de conducir que la gente teme más resulta ser la parte más segura. Los datos federales de transporte han demostrado consistentemente que las carreteras son considerablemente más seguras que otras carreteras. (Puede ver los números detallados aquí.) Por ejemplo, en 2007, 0.54 personas murieron por cada 100 millones de millas recorridas en vehículos en las carreteras interestatales urbanas, en comparación con 0.92 por cada 100 millones de millas recorridas en otras autopistas urbanas y arteriales, y 1.32 asesinados en las calles urbanas locales.
Y aquí hay una ironía aún más sorprendente: una de las principales cosas que hace que las autopistas atemoricen también es una cosa importante que los hace seguros.
¿Y qué es esa esencia mágica? Bueno, solo considere lo que hace que los accidentes sean tan raros en las carreteras. Por un lado, todos se dirigen en la misma dirección a aproximadamente la misma velocidad. No se están sacando camiones al azar de las calles laterales, ni camionetas todoterreno están tirando de los frenos para dar un giro impulsivo a la izquierda. En una carretera, las opciones de cada conductor están severamente limitadas. Y eso significa que es mucho más difícil para ellos crear sorpresas desagradables el uno para el otro.
Ahora considere lo que hace que las carreteras sean tan aterradoras. No es principalmente la posibilidad de ser destrozado por un encuentro de 75 millas por hora con una barrera de Jersey, o aplastado por una gran plataforma de pico de gato. No, es simplemente el hecho de que no puedes bajar. Presta encuentra una dinámica similar en el trabajo en el miedo de sus pacientes a los puentes. "No es que la gente le tenga miedo al agua", dice Presta. "No es que tengan miedo a las alturas". Es que no pueden bajarse. Están atrapados. Y, del mismo modo que darse cuenta de que tiene que atravesar un puente puede desencadenar un ataque de pánico, también puede ver un letrero que dice "Próxima salida 8 millas".
"Cuando estás en una carretera local, sabes que puedes ir a la próxima pizzería si realmente tienes que hacerlo", dice Presta. "Siempre tienes una ruta de escape, una forma de salir". Sin embargo, cuando estás en un puente o en una autopista, esa libertad es quitada. Estas atorado. Tu control se ha ido.
Cuando escribo en mi libro, perder el control es fundamentalmente estresante, y es un aspecto esencial de la experiencia de pánico. Personalmente he sufrido ataques de ansiedad durante dos períodos de mi vida, y durante los dos, mis únicos problemas reales surgieron cuando me encontré en una habitación llena de gente y sentí que no podría irme si era necesario. Tan pronto como me mudé a la periferia de la habitación, donde parecía más fácil escapar, mi ritmo cardíaco comenzó a disminuir gradualmente.
Sería bastante fácil hacer que las autopistas sean más fáciles de navegar para los pífanos: simplemente agregue muchos lugares para subir y bajar. Eso, lamentablemente, también tendría el efecto de eliminar una de las ventajas reales de seguridad de las carreteras. La única forma de desenredar esta paradoja es que los que sufren miedo a la carretera reciban tratamiento. Y eso, afortunadamente, pasa a ser fácilmente disponible y efectivo. Se ha encontrado que la terapia cognitiva conductual tiene hasta 90 por ciento de éxito en desterrar las fobias de manera permanente. De esa forma, todos podemos sentirnos seguros y en realidad estar a salvo.
