Imagínese conduciendo un automóvil que resbala inesperadamente en una carretera helada. Descubrirá que ha respondido a la amenaza antes de que se haya dado cuenta completamente de ella. Su respuesta inicial al peligro es rápida y con un pensamiento mínimo. Esta respuesta rápida es propensa a errores, pero se puede confiar para mantenernos a salvo. Sin embargo, esta ventaja de supervivencia tiene una etiqueta de precio. Puede provocar ansiedad.
Una de las ideas más importantes en psicología es comprender cómo la mente se divide en partes que a veces entran en conflicto. En el nivel básico, las decisiones individuales se entienden mejor como las interacciones entre el sistema deliberativo (cerebro lógico) y el sistema emocional. Los dos sistemas usan diferentes operaciones. El sistema deliberativo funciona lentamente. Calcula y considera la evidencia. Cuando el sistema deliberativo toma una decisión, es fácil ponerlo en palabras y explicarlo. El cerebro emocional es intuitivo, rápido, casi automático, y no muy accesible para la conciencia. Estos dos sistemas operan en paralelo y cada uno parece depender del otro como guía.
Joseph LeDoux, un neurocientífico de NYU, enmarcó este doble proceso como el camino bajo y alto. La amenaza se procesa a través de dos vías. Nuestra respuesta inicial al miedo a menudo no es algo que deliberemos. Lo sentimos antes de ser plenamente conscientes de cuál es ese peligro o incluso si existe un peligro allí. El camino alto (sistema reflectante) puede calmar o incluso anular el camino bajo. Identificar conscientemente el pensamiento ansioso automático puede ralentizar los pensamientos ansiosos.
El camino bajo (red de miedo o amígdala) responde automáticamente a las señales y evita el proceso de pensamiento. La reacción rápida que resulta de la vía de la amígdala se denomina respuesta de estrés (lucha-huída): latidos cardíacos, sudoración, tensión muscular, etc. La respuesta culmina en adrenalina y cortisol corriendo a través de nuestra circulación.
El camino bajo le permite responder con velocidad en lugar de precisión en una situación de peligro, que es fundamental para la supervivencia. Por ejemplo, el costo de la reacción errónea a un palo de forma curva en su sendero es pequeño en comparación con el costo potencial de pisar una serpiente. El tiempo que le toma a un impulso nervioso viajar de los sentidos (estímulos) al amígdalo responsable de las respuestas de miedo es una pequeña fracción de segundo. Por el contrario, el tiempo que le toma a un impulso nervioso viajar de los sentidos al sistema reflexivo es mucho más prolongado. Esto es así porque las conexiones de los sistemas emocionales a los sistemas reflexivos son más fuertes que las de los sistemas reflexivos a los sistemas emocionales. Según LeDoux, aunque el control consciente de las emociones es débil, las emociones pueden inundar la conciencia. Esto explica por qué es más fácil para la información emocional abrumar nuestro pensamiento consciente que para nosotros obtener control consciente sobre nuestras emociones.
Las evaluaciones cognitivas de riesgo son sensibles a las probabilidades y al resultado. Por el contrario, las reacciones emocionales son sensibles a la intensidad de las imágenes visuales, la proximidad en el tiempo y una variedad de otros factores que desempeñan un papel mínimo en las evaluaciones cognitivas. Como resultado de estas diferencias, las personas a menudo experimentan una discrepancia entre la reacción emocional y las evaluaciones lógicas de una amenaza.
Por ejemplo, las fobias ilustran la separación de las respuestas emocionales y las evaluaciones cognitivas que sufren muchas personas. El sello distintivo de una fobia es no poder enfrentar el riesgo de que uno reconozca, objetivamente, ser inofensivo. Las personas que sufren de agorafobia evitan estar lejos de su hogar porque tienen miedo de tener un ataque de pánico sin nadie que los ayude, y con el tiempo, algunos se quedan confinados. La ansiedad conduce a la evitación y la postergación, y la evitación causa más ansiedad. La persona con una fobia severa está constantemente en guardia y no puede elegir racionalmente su propio destino.
Para otro ejemplo considere el caso de la boda "pies fríos" (una pérdida de valor o entusiasmo). Según el Lifescript , en cualquier año dado, se estima que el 20% de las parejas comprometidas no llegarán al altar. Las personas tienen los pies fríos cuando temen el compromiso del matrimonio antes de una ceremonia nupcial, y se retiran de un matrimonio planificado. Porque dan más peso a las consideraciones prácticas (por ejemplo, ¿realmente deseo hacer esto?) En relación con la deseabilidad más abstracta (la idea del matrimonio) a medida que se acerca el momento de tomar una acción. En general, a medida que la perspectiva de un evento desagradable incierto se aproxima con el tiempo, el miedo tiende a aumentar incluso cuando las evaluaciones cognitivas de la probabilidad o la probable gravedad del evento permanecen constantes. La gente tiende a encogerse en el último minuto.
Entonces, ¿cómo calmos nuestro cerebro emocional? La clave es entrenar el cerebro lógico para enfriar el cerebro emocional caliente y la respuesta al estrés. El desarrollo y mantenimiento de la ansiedad está determinado conjuntamente por la fuerza relativa del cerebro emocional y la capacidad cognitiva para controlar las respuestas no deseadas. Las reducciones en la ansiedad se asocian con una actividad disminuida en la amígdala y con una actividad elevada en la corteza frontal. La evidencia muestra que las personas con un sistema emocional relativamente fuerte y un control inhibitorio débil son vulnerables para el desarrollo y mantenimiento de la preocupación excesiva. Por lo tanto, niveles suficientes de control inhibitorio podrían tener una función protectora para reducir el riesgo de desarrollar ansiedad. Los estudios también han demostrado que la atención del entrenamiento lejos de la amenaza en realidad puede reducir los síntomas de la fobia social y el trastorno de ansiedad general. Las personas con un mejor control de la atención pueden desviar la atención de los estímulos amenazantes y canalizar sus pensamientos en la dirección que deseen y no detenerse en pensamientos o experiencias amenazantes.
