Snouts y serpientes de perros

La nariz de un perro puede no ser la mejor cuando se trata de serpientes de cascabel

Fuente: Serena Epstein / Flickr

La primavera en mi pueblo de Colorado es hermosa: la nieve se está derritiendo, las laderas se están volviendo verde oscuro, y las primeras flores como Bellezas de primavera están apareciendo. Un cambio algo menos encantador es el regreso estacional de nuestras serpientes residentes, incluidas las serpientes de cascabel, que han permanecido dormidas durante el invierno.

Hace dos veranos, mi mezcla de punteros Maya fue mordida por una serpiente de cascabel, mientras caminaba por un camino segado detrás de nuestra escuela secundaria local. Maya no mostró ningún temor a la serpiente de cascabel, solo el gran interés de un perro muy presa que ha encontrado algo interesante. Notamos que Maya estaba oliendo algo excitada, su cuerpo tenso, la cola rígida y meneando. Antes de que pudiéramos realmente darnos cuenta de lo que estaba sucediendo, la serpiente se había enroscado y golpeado, golpeando a Maya justo en la parte superior de su hocico, aterradoramente cerca de su ojo derecho. Maya salió corriendo, recorrió todo el parque y se detuvo jadeando de miedo y dolor. Cuando alcanzamos a Maya, ella ya estaba empezando a ponerse mareada e inestable en sus pies. La llevamos a nuestro automóvil y la llevamos rápidamente a la clínica veterinaria de emergencia. Veinticuatro horas más tarde, después de dos viales de antiveneno, hidratación por vía intravenosa y medicamentos para el dolor de uso intensivo (y más de $ 2000 en cuentas del veterinario), Maya llegó a casa, hinchada hasta el doble de su tamaño y miserable. Dentro de un par de semanas, afortunadamente, ella estaba de vuelta a sí misma. Pero no es una experiencia que ninguno de nosotros esté ansioso por repetir.

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Como la temporada de serpientes ya casi nos sobrevino, me interesó particularmente un estudio de Michele M. Mulholland, Victoria Olivas y Nancy G. Caine que apareció en la próxima edición de Applied Animal Behavior Science . “La nariz puede no saber: las reacciones de los perros ante los olores de la serpiente de cascabel” confirma lo que personalmente he observado: Maya parecía no tener miedo a serpientes peligrosas, en contraste con la adrenalina que experimento cada vez que veo una serpiente de cascabel o incluso una serpiente de liga (o, para el caso, una raíz o palo que se parece vagamente a una serpiente).

Está bien establecido que los humanos tienen un miedo innato a las serpientes. Los científicos teorizan que los primates pueden haber desarrollado mecanismos, es decir, miedo y evitación, para protegerse contra la amenaza que representan las serpientes venenosas (y las arañas). Un estudio de 2017 descubrió que incluso los bebés de 6 meses se excitan con imágenes de serpientes y arañas, en comparación con flores y peces, lo que respalda “la noción de una preparación evolucionada para desarrollar el temor a estas amenazas ancestrales” (Hoehl et al.). Los perros aparentemente no comparten este miedo ancestral.

Anecdóticamente, muchos dueños de perros informan que su compañero canino parece no tener miedo de las serpientes venenosas e, incluso, de hecho, estarán interesados ​​y se acercarán a las serpientes para investigar. La investigación limitada confirma esto. Por ejemplo, un estudio de perros envenenados descubrió que el 83% había sido golpeado en la cara, la cabeza o el cuello, lo que sugiere que los perros se acercaban a las serpientes en lugar de dar media vuelta y correr (Witsil et al., 2015). Un estudio de la década de 1980 citado por Mullholland, Olivas y Caine estimó que más de 15,000 mascotas son mordidas por serpientes cada año en los EE. UU., La mayoría de ellas supuestamente eran perros. (Por comparación aproximada, aproximadamente entre 7,000 y 8,000 personas son mordidas por serpientes venenosas, incluyendo serpientes de cascabel, cada año).

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La investigación de Mulholland, Olivas y Caine probó una hipótesis específica sobre perros y serpientes: que el olor de las serpientes de cascabel provoca investigación en lugar de miedo y evitación. Los autores utilizaron el uso preferencial de la fosa nasal derecha como indicativo de excitación emocional negativa, y se preguntaron: ¿usarían los perros la fosa nasal derecha o la fosa nasal izquierda para olfatear los olores de la serpiente de cascabel? Al utilizar este diseño de estudio, se basaron en investigaciones previas que exploraron la lateralización de las modalidades sensoriales, incluido el olfato. Estudios previos han sugerido que los perros usan sus fosas nasales de forma independiente y asimétrica, y que los perros tienden a usar la fosa nasal derecha para olfatear olores que provocan un estado emocional negativo o de abstinencia (por ejemplo, Siniscalchi, d’Ingeo, Quaranta 2016).

El estudio presentó a un grupo de 171 perros un trozo de periódico con olor a ratón, una serpiente de cascabel, una boa rosada y un caracol. Los perros, en promedio, pasaron más tiempo oliendo el olor de la serpiente de cascabel que cualquier otra especie, excepto el ratón, y no hubo evidencia de que los perros experimentaron excitación negativa al oler el olor de la serpiente de cascabel, basándose en la observación de que no mostraron sesgo hacia el olfateo con la fosa nasal derecha. A partir de esto, los autores concluyeron que los perros tienen “interés investigativo sin una experiencia de amenaza acompañante”, lo que podría ayudar a explicar por qué los perros son tan frecuentemente mordidos por las serpientes de cascabel.

Aunque debemos ser prudentes sobre la interpretación excesiva de estos resultados, el mensaje final de este estudio es claro: los seres humanos tienen la obligación de proteger a sus perros acompañantes de las serpientes peligrosas, ya que los perros pueden no protegerse. Una opción es mantener a los perros con correa durante la temporada de serpientes. Otra alternativa es encontrar lugares para caminar donde es poco probable que haya serpientes presentes. Por ejemplo, puedo llevar a nuestros perros de excursión a elevaciones más altas, libres de serpientes de cascabel. Cada perro es diferente y algunos necesitarán mayores niveles de protección de sus dueños que otros, dependiendo de la curiosidad, la presa, etc.

Otra opción más controvertida es el entrenamiento para evitar las serpientes de cascabel. No soy un entrenador de perros, así que no voy a entrar en los detalles de cómo enseñar mejor a un perro a evitar las serpientes, sino que simplemente notaré una divergencia en los métodos y algunas consideraciones éticas. Contamos con un andador / entrenador de perros local que ofrece un seminario de capacitación para evitar la cascabel anual (y muy popular). Al igual que muchos de estos cursos en todo el país, el seminario de Matt implica el uso de un collar de choque y algunas serpientes de cascabel no inventadas en cajas. A cada perro se le da la oportunidad de investigar una serpiente y aquellos que se acercan a una serpiente con interés reciben una sacudida rápida y fuerte. Matt dice que para la mayoría de los perros que toman su clase una sola “exposición” (es decir, choque desagradable) es suficiente para disuadir al perro de olfatear serpientes en el futuro. Los amigos con perros que tomaron la clase de Matt confirman que el entrenamiento parece funcionar.

Pero muchos en mi círculo de perros y perros han evitado el entrenamiento de aversión. Cuando me presionan para explicar por qué, la mayoría me han dicho que no se sienten cómodos exponiendo a su perro a una experiencia tan dolorosa. Se preocupan de que su perro quede traumatizado permanentemente. Caigo en este segundo campamento. Nunca inscribí a Maya y Bella en la clase de Matt. Las técnicas de entrenamiento aversivo que implican infligir dolor físico y psicológico me parecen crueles y, de acuerdo con muchos conductistas, son mucho menos efectivas que los enfoques de entrenamiento positivo. Reconozco que después de la mordedura de serpiente de Maya, me cuestioné y me sentí culpable por no proteger mejor a Maya. Me preguntaba: si Maya hubiera aceptado la clase de Matt, ¿todavía la hubieran mordido? ¿Sería ético infligir un choque rápido pero doloroso si eso aseguraría la seguridad futura de Maya? Podría ser, si no hubiera alternativas. Pero hay. Algunas clases de evitación de serpientes de cascabel utilizan solo técnicas de entrenamiento positivas, y se centran en establecer un recuerdo sólido y “dejarlo”. Este enfoque requiere más tiempo y dedicación, pero en última instancia es mejor para perros y propietarios, ya que estas son habilidades útiles para la vida para todos los perros acompañantes y son aplicables en una amplia gama de situaciones.

Referencias

Stefanie Hoehl, Kahl Hellmer, Maria Johansson y Gustaf Gredebäck. Itsy Bitsy Spider …: los bebés reaccionan con mayor excitación a las arañas y las serpientes. Frontiers in Psychology , 18 de octubre de 2017. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2017.01710

Michele M. Mulholland, Victoria Olivas y Nancy G. Caine. La nariz puede no saber: reacciones de los perros a los olores de la serpiente de cascabel. Ciencias Aplicadas a la Conducta Animal. En prensa. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2018.04.001

Witsil, AJ, Wells, RJ, Woods, C., Rao, S., 2015. 272 ​​casos de envenenamiento de serpiente de cascabel en perros: datos demográficos y tratamiento, incluida la seguridad del uso del antiveneno F (ab ‘) 2 en 236 pacientes. Toxicon 105, 19-26.

Marcello Siniscalchi, Serenella d’Ingeo, Angelo Quaranta. La nariz del perro “CONOCE” el miedo: el uso asimétrico de la fosa nasal durante el olfato canino y los estímulos emocionales humanos. Behavioral Brain Research 304 (2016): 34-41.