Empiezo mi segundo año de blogs en Psychology Today con un ensayo sobre palabras porque los psicólogos que estudian la personalidad humana, la psicología social y la patología dependen en gran medida, en ocasiones de manera exclusiva, de los informes verbales de una persona como única fuente de evidencia. Esta práctica es cuestionable porque lo que dice la gente acerca de sus creencias, conductas, antecedentes y emociones no siempre es una representación válida de los eventos descritos. Las palabras en oraciones, como las lentes que varían en curvatura, tienen propiedades especiales que distorsionan los fenómenos que pretenden representar.
Se ha escrito tanto sobre las propiedades de las palabras que decidí dedicar tres blogs para cubrir las ideas principales. Este blog trata sobre la diferencia entre los esquemas y las formas semánticas y las múltiples definiciones de significado. El corpus de conocimiento de una persona consiste en esquemas para eventos en el mundo exterior, sensaciones corporales detectadas que dan lugar a sentimientos y acciones motrices y, finalmente, formas semánticas, que rara vez contienen alguna de las características físicas de los eventos que nombran. El conocimiento de cada persona sobre un evento o concepto está contenido en redes que pueden combinar más de un tipo
Los aproximadamente 6000 idiomas del mundo clasifican eventos en diferentes categorías semánticas. Inglés inventó diferentes palabras para distinguir ratones de ratas. El idioma tailandés tiene una palabra para ambas especies animales, aunque los hablantes tailandeses pueden percibir la diferencia de tamaño entre ratones y ratas. Los antiguos griegos inventaron palabras separadas para el dolor físico y la angustia mental; los romanos tenían solo una palabra, dolor, para ambos tipos de angustia.
Las redes varían en el número y la fuerza de las asociaciones entre sus miembros. Alan Rosenthal, un comentarista de la cultura europea, señala que los nombres de algunas naciones representan redes distintivas. La red de Francia que posee la mayoría de los europeos contiene fuertes vínculos con esquemas o palabras para la cultura, el arte, el romance, el vino y las mujeres. La red para Alemania, por el contrario, está asociada con la guerra, los nazis y los automóviles, que tienen una connotación más masculina.
El hábito automático de unir palabras que pertenecen a la misma red hace que los humanos sean susceptibles a recuerdos falsos del pasado. Se le preguntó a un observador un mes después de que vio a una pandilla de niños burlarse de un niño pequeño, pero que no lo lastimó físicamente, ya sea que un niño golpeara al niño. Si el observador ha registrado la escena semánticamente como "agresión", es probable que diga "sí" debido a la asociación entre las palabras agresión y golpear. Este error es menos probable si la persona ha registrado el evento como un esquema sin una etiqueta semántica.
Muchas redes semánticas, especialmente sustantivos para objetos, forman una jerarquía. Los oradores en una comunidad de idiomas seleccionan uno de estos niveles como la categoría "básica" en la conversación. Los científicos sociales, a diferencia de la mayoría en su comunidad lingüística, prefieren palabras que son más altas en la jerarquía. Por ejemplo, la mayoría de los estadounidenses diría: "Cuando Mary era niña temía los duros castigos de su padre". Es probable que los psicólogos pongan "estrés" en el término básico y escriban: "Mary experimentó estrés cuando era niña". Esta declaración ignora la causa del estrés de María y el tono de sentimiento que lo acompañó. Los psicólogos deberían ser más amigables con la preferencia del biólogo por la particularidad y evitar los términos abstractos que aparecen como nombres de procesos unitarios.
La definición de "significado" sigue siendo controvertida. Siempre que un término tenga una definición ambigua, siempre es conveniente enfocarse en los fenómenos en lugar de defender una definición particular. Cualquier evento que marque de manera confiable un segundo evento tiene un significado. La vista de un pedazo de pastel de chocolate es significativa si va seguida por la anticipación de un sabor dulce. Al menos cuatro tipos diferentes de fenómenos cumplen este criterio.
El primero se refiere a las ocasiones en que un esquema evoca automáticamente un segundo esquema simplemente porque generalmente ocurren juntos al mismo tiempo o en el mismo lugar, como en el caso del pastel de chocolate y la dulzura.
Un segundo tipo de significado tiene que ser enseñado; por ejemplo, las personas tienen que aprender que una flecha que apunta hacia la izquierda en un edificio o estacionamiento significa que debe girar a la izquierda o que un camión rojo en movimiento que emite una fuerte sirena significa que hay un incendio en alguna parte. El tercer y cuarto tipos de significado se llaman semánticos porque las asociaciones contienen una o más palabras. Estos significados son simbólicos porque las palabras no se corresponden con las características físicas del evento.
Los dos hechos importantes son que las oraciones, no las palabras, son las portadoras habituales del significado semántico y el significado de una oración depende de cómo lo interpretan los miembros de una comunidad lingüística. Un oyente necesita saber si está lloviendo o si está cayendo una bola; una nube o un mouse que se mueve, o una ventana o una boca que se abre para extraer el significado correcto de los verbos, se caen, se mueven y se abren. Me sorprendió cuando los científicos europeos rompieron esta regla y usaron el verbo "divorcio" para describir el comportamiento de las aves macho y hembra.
El hecho de que una oración puede tener más de un significado para los oyentes se ve en las respuestas a la pregunta: "¿Cuál de estos colores prefieres?", Por hablantes de inglés y miembros del pueblo Himba de Namibia. Los hablantes de inglés seleccionaron el azul como color preferido, en parte porque interpretaron que la oración significa que deben seleccionar el color que evoca las asociaciones agradables y el azul tiene el menor número de asociaciones con experiencias desagradables. Los adultos Himba, sin embargo, calificaron el azul como el color menos preferido porque interpretaron la oración en su idioma como el color que tenía características físicas agradables y que los colores ricamente saturados de rojo, naranja y verde eran más agradables. . El próximo mes continuaré la discusión considerando un nuevo conjunto de ideas.
