En la olla a presión "get-ahead" que es la niñez moderna, ¿cómo aprenden los niños a ser amables, afectuosos y afectuosos? El cuidado responsable de una mascota bien puede ser un campo de entrenamiento importante para que los niños adquieran habilidades de cuidado que llevarán a la adultez. En el siglo XXI, ayudar a los niños a ser mejores cuidadores a lo largo de sus vidas nunca ha sido más importante. Los padres trabajan más y más, y por lo tanto, necesitan llamar a otros para compartir el cuidado infantil. Estamos viviendo más tiempo, manejando la vida con discapacidades y enfermedades que a menudo resultaron fatales en épocas anteriores. Con una vejez madura viene una mayor dependencia de los demás para el cuidado de apoyo. ¿Cómo podemos ayudar a los niños a prepararse para ser sensibles, receptivos e implicados en el cuidado de los demás a lo largo de sus vidas?
En las familias más pequeñas de hoy en día, muchos niños no tienen hermanos pequeños. No es probable que la abuela esté viviendo sus últimos días en la habitación de invitados. Esto significa que los niños rara vez llegan a observar e incluso ayudan a nutrir a los jóvenes, los enfermos o los ancianos. Pero una criatura necesitada y dependiente vive en un 75% estimado de las familias de los niños, la mascota de la familia. Perros, gatos, aves, peces, hámsteres o conejos, sin importar la especie, las mascotas dependen de sus dueños humanos para una atención receptiva, apropiada y sensible. Estos son exactamente los bloques fundamentales de educación que los niños deben aprender.
El cuidado de mascotas también puede enseñar empatía. Un niño tiene que caminar en las patas de una criatura muy diferente, con diferentes necesidades y deseos. El helado puede ayudar a las rodillas raspadas a sentirse mejor, pero no es el mejor tratamiento para un loro con un ala lesionada. Tomar la perspectiva de alguien o algo muy diferente de nosotros, como seguramente lo es una especie diferente de animal, estira y fortalece nuestros "músculos" de empatía a cualquier edad. Es un ejercicio especialmente bueno en la comprensión emocional para los niños pequeños, que a menudo encuentran que la empatía es difícil. Algunas investigaciones descubren que los niños pequeños con mascotas y que participan en su cuidado muestran una mayor empatía.
Criar mascotas puede ser especialmente útil para los niños a medida que crecen. En una serie de estudios que realicé en la Universidad de Purdue con el Prof. Alan Fogel (ahora en la Universidad de Utah), niños y niñas a los cinco años identificaron el cuidado de niños pequeños y bebés, así como a personas de edad avanzada, como parte del rol femenino, o como un niño nos dijo: "Es algo de mamá". En observaciones de niños con madres y bebés, también descubrimos que los niños respondían mucho menos a ayudar con el cuidado del bebé, incluso cuando una madre pedía ayuda. Por el contrario, tanto los niños como las niñas pensaban que el cuidado de las mascotas no estaba relacionado con los roles de género, igualmente apropiado para hombres y mujeres. De hecho, descubrimos que los niños y las niñas estaban igualmente involucrados en el cuidado de mascotas en el hogar. Al mismo tiempo, para los niños con hermanos menores, los niños pasan menos tiempo que las niñas que ayudan con el cuidado de niños.
¿Un cachorro convertirá a un niño de cinco años en un padre mejor treinta años después? Es prematuro hacer una afirmación tan radical. Los ingredientes de una crianza exitosa son tan variados y complejos que es poco probable que el perro o el gato de la familia marquen la diferencia. Sin embargo, nutrir a una mascota es una oportunidad maravillosa para llevar lecciones de bondad y cuidado a la vida diaria de un niño. Además, su mascota se lo agradecerá a usted y a su hijo por ser tan buenos cuidadores.
