Tres razones por las que las mascotas no reducen los costos de atención médica

Fuente: Foto de Unsplash / Pixabay

"¿Quiere ahorrar en costos de atención médica? Get A Pet! ", Anunció un titular reciente en el Sacramento Bee. La idea de que los perros y los gatos pueden ayudar a resolver el vertiginoso proyecto de ley de atención médica de los Estados Unidos es ciertamente atractiva. Después de todo, Estados Unidos gasta mucho más dinero per cápita en atención de la salud que cualquier otro país desarrollado, sin embargo, llegamos finalmente a medidas de bienestar médico y psicológico. ¿Pero está justificado este reclamo?

El artículo del periódico se basó en un informe de Human Animal Bond Research Initiative (HABRI). El informe (aquí) concluyó que la propiedad de mascotas reduce los costos de atención médica en los Estados Unidos en al menos $ 11.8 mil millones de dólares por año. HABRI es un grupo comercial de la industria de productos para mascotas que fomenta la propiedad de mascotas al promover los beneficios para la salud de los animales de compañía. (Su sitio web dice: "Cuando las personas se vuelven más conscientes de estos beneficios, es más probable que adquieran mascotas y se las recomienden a otros".) HABRI financia investigaciones sobre el vínculo entre humanos y animales y mantiene un importante centro de intercambio de información basado en estudios científicos del vínculo animal humano. (Esta excelente revisión de la investigación sobre el uso de la terapia asistida con animales para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático por Marguerite O'Haire y sus colegas es un buen ejemplo).

Sin embargo, no estoy convencido de que la propiedad de mascotas ahorre a los estadounidenses casi $ 12 mil millones de dólares al año en atención médica. Este es el por qué.

Primero: El impacto de las mascotas en la salud humana es poco claro.

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El informe HABRI se basa en una presentación altamente selectiva de la investigación sobre el impacto de las mascotas en la salud humana. El informe analiza ampliamente los estudios que encontraron que los dueños de mascotas tienen mejor salud que los que no son dueños de mascotas: menores tasas de obesidad e hipertensión, menos alergias, mayores tasas de supervivencia de ataques cardíacos y menos visitas al médico. El problema es que el informe omite cualquier mención de los muchos estudios que han informado que los dueños de mascotas no están en mejor situación que los que no son dueños de mascotas o que tienen más problemas médicos.

El HABRI informa estudios cuidadosamente seleccionados que encontraron efectos positivos de las mascotas en la salud. Veamos qué sucede cuando elegimos cuidadosamente los estudios nulos y negativos.

• Este estudio no encontró diferencias en las frecuencias de visitas al médico en propietarios de mascotas mayores y propietarios de mascotas.
• De acuerdo con este gran estudio, los dueños de mascotas tienen tasas más altas de úlceras, depresión, ataques de pánico, ciática, migrañas e hipertensión que los no propietarios. Los dueños de mascotas ejercieron menos que los que no son dueños de mascotas y tenían un IMC más alto.
• Este estudio informó que la exposición temprana a las mascotas no tuvo efectos sobre las tasas de asma y alergias en 22,000 niños.
• Este estudio descubrió que los dueños de mascotas tenían más probabilidades que los no dueños de mascotas de morir o sufrir remisiones después de un ataque cardíaco.
• Este estudio informó que los dueños de mascotas con síndrome de fatiga crónica no estaban en mejor situación que los que padecen CFS sin mascotas.
• Este estudio de 1,179 adultos no encontró diferencias en la presión arterial ni en las tasas de hipertensión entre los dueños de mascotas y los no propietarios. Los dueños de mascotas, sin embargo, obtuvieron menos ejercicio físico y tenían más probabilidades de tener sobrepeso.
• Estos estudios descubrieron que los perros domésticos podían transmitir la bacteria MRSA resistente a los medicamentos a sus dueños y a los veterinarios. (Aquí y aquí)
• Este estudio informó que los dueños de mascotas no tienen tasas de mortalidad más bajas que los no propietarios.

En realidad, los cientos de estudios sobre el impacto de las mascotas en la salud humana y la felicidad han producido una confusión de resultados inconsistentes. Además, como muchos investigadores han señalado, los problemas metodológicos son comunes en este campo. Entre estos se encuentran los tamaños de muestra inadecuados, la falta de grupos de control, el sesgo hacia la publicación de hallazgos positivos y los resultados de investigación de selección de cerezas. (Aquí y aquí)

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Segundo: confunde la correlación con la causalidad

Un gran problema es que ninguna de las pruebas que relacionan la propiedad de mascotas con menos visitas al médico y menores costos de salud se basa en ensayos clínicos. Por el contrario, todos los estudios son correlacionales. Esto significa que no tenemos evidencia directa de que la propiedad de mascotas CAUSA una mejor salud en sus dueños. De hecho, es posible, tal vez incluso probable, que la flecha causal indique hacia el otro lado: que las personas más sanas son más aptas que los no propietarios para tener la energía, la motivación y los recursos financieros para cuidar a una mascota. En otras palabras, una buena salud puede conducir a mantener las mascotas en lugar de viceversa.

Tercero: los costos de atención médica de tener una mascota.

Sorprendentemente para un análisis económico, el informe HABRI no contiene ninguna discusión sobre los costos médicos de la vida con animales. Aquí hay unos ejemplos.

• $ 530 millones de dólares – reclamos anuales de seguro de propietarios por mordeduras de perro – (liquidación promedio – $ 32,000 en 2014).
• $ 250 millones de dólares: costo anual de tratamientos médicos asociados con mordeduras de perro. (Esto incluye 27,000 cirugías reconstructivas)
• $ 86 millones de dólares: el costo anual de tratar a las 86,000 personas que se llevan a las salas de emergencia cada año debido a caídas causadas por tropezarse con las mascotas. (Esta es una estimación baja ya que aproximadamente la mitad de estos casos implican hospitalización por fracturas).
• $ 28 mil millones de dólares: atención veterinaria. Un análisis económico del impacto de los perros y gatos en la salud también debe incluir los costos de mantener a nuestros sanadores de cuatro patas en buenas condiciones. Los estadounidenses gastan alrededor de $ 60 mil millones de dólares al año en mascotas, casi la mitad de los cuales son para atención veterinaria para los animales que (supuestamente) mejoran nuestra salud.

Fuente: Gráfico de Hal Herzog

Según mis cálculos aproximados, los costos totales relacionados con la salud asociados con nuestros curanderos ascienden a un total de $ 28,866,000,000 , aproximadamente dos veces y media los ahorros estimados que se obtienen de los presuntos beneficios para la salud de los animales de compañía. (Si agrega otros costos de propiedad de mascotas, como comida, juguetes y personas que cuidan mascotas, la relación beneficio-costo de los terapeutas de cuatro patas de Estados Unidos se reduce a 1 a 5.)

La línea de fondo….

Probablemente hay algunos beneficios de salud para vivir con un animal de compañía. Los científicos, sin embargo, no han establecido el tamaño del beneficio o por qué algunas personas y otras no se benefician al vivir con mascotas. Y si la industria de productos para mascotas desea alentar a las personas a obtener mascotas porque los animales de compañía ayudarán a resolver nuestra crisis nacional de atención médica, también deberían incluir los costos de la propiedad de mascotas en sus análisis.

No me malinterpretes Siempre he tenido animales de compañía, y sé que hay muchas razones para traer mascotas a nuestras vidas. Pero a pesar de lo que dicen los titulares, es un error adoptar un cachorro o un gatito sobre la base de informes de noticias engañosos que afirman que obtener una mascota va a mejorar su salud y reducir sus facturas médicas.

Después de todo, se estima que el costo anual de por vida de tener una mascota en los Estados Unidos supera los $ 10,000. Y ObamaCare no va a pagar sus cuentas de veterinaria.

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Hal Herzog es profesor de psicología en Western Carolina University y autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por qué es tan difícil pensar directamente sobre los animales.

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