La heurística de escasez, a media milla de profundidad

El mundo ha estado en vilo por 69 días. Ahora que los mineros chilenos atrapados están volviendo a la seguridad y los brazos de sus seres queridos, la siguiente pregunta en muchas mentes es: ¿Cómo cambiará esta experiencia a estos hombres? ¿Alguna vez sus vidas serán las mismas? La evidencia anecdótica sugiere que a menudo las personas que tienen un acercamiento cercano con la muerte emergen con un apetito agudizado por las cosas cotidianas de la vida cotidiana. Enfrentarse a la propia mortalidad parece dar un nuevo significado a estar vivo.

Pero, ¿por qué sería esto? No es obvio, pero bien puede estar relacionado con algunas de las heurísticas que discuto en mi nuevo libro, Sobre el segundo pensamiento: burlar los hábitos duros de tu mente . Uno puede imaginarse volviéndose negativo y temeroso ante la fragilidad de la vida o imprudente, pero eso no parece suceder. ¿Qué crujido cognitivo transforma la morbilidad en esperanza, de luto en alegría? En otras palabras, ¿qué estaba ocurriendo en las neuronas de los mineros cuando se ven obligados a enfrentar la posibilidad real de perecer en el interior de un pozo de la mina?

Algunos estudios científicos recientes ofrecen una posible explicación para este fenómeno cognitivo. Un equipo de científicos cognitivos de la Universidad de Missouri, encabezado por Laura King, decidió observar la interacción entre la muerte y el entusiasmo en términos de heurística, las antiguas reglas profundas que moldean muchos de nuestros pensamientos y acciones. Los científicos de Missouri estaban especialmente interesados ​​en dos de estas reglas. Los llamados estados heurísticos de escasez: si algo es raro, debe ser valioso. Esto explica, por ejemplo, por qué valoramos el oro, aunque el acero es mucho más útil. La otra cara de la heurística de la escasez, a menudo llamada el valor heurístico, dice: si deseamos mucho, debe ser escaso.

Ninguna de estas reglas cognitivas es necesariamente correcta o útil todo el tiempo, pero ambas son poderosas, lo suficientemente poderosas para explicar el entrelazamiento común de la morbilidad y el entusiasmo. Debido a que la escasez y el valor están tan estrechamente vinculados en la mente humana, razonaron King y sus colegas, la mente podría interpretar la muerte como una escasez de vida, que de acuerdo con la teoría debería mejorar su valor percibido. Decidieron probar esta idea en su laboratorio.

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Los experimentos fueron bastante sencillos. En uno, por ejemplo, los investigadores hicieron que un gran grupo de voluntarios completara acertijos de búsqueda de palabras, esas cuadrículas de letras con palabras incrustadas en ellas. Para algunos de los voluntarios, las palabras incrustadas estaban relacionadas con la muerte, como la lápida y el ataúd, mientras que para otros, los controles, estaban relacionados con el dolor, como el dolor de cabeza. Luego, todos los voluntarios completaron tres medidas ampliamente utilizadas del significado y el propósito de la vida. Los hallazgos fueron simples e inequívocos: aquellos con la muerte en su mente encontraron la vida más significativa y, mejor, simplemente mejor. Valoraban la vida más cuando los cebaban y fungían.

Entonces ese es el principio de escasez en el trabajo. Pero los científicos querían poner a prueba su idea al revés. Es decir, si de hecho es la mente heurística la que encuentra significado en la muerte, entonces, amar y abrazar la vida también debería aumentar la conciencia de la presencia constante de la muerte. Pusieron a prueba esta idea de una manera ingeniosa. Se acercaron a extraños en las calles de Columbia, Missouri, y les pidieron que leyeran un breve pasaje en prosa. Algunos leyeron acerca de cuán valioso era el cuerpo humano si los órganos se comercializaban en el mercado, en el vecindario de $ 45 millones, el equivalente a "400 Porsches, 265 casas o 45 yates de lujo". La idea era despertar pensamientos sobre la vida monetaria valor. Otros leyeron acerca de cómo el cuerpo estaba compuesto de químicos comunes con un valor total de aproximadamente $ 4.50, el equivalente a "una comida de gran valor de Mac en McDonald's".

Luego hicieron que todos los voluntarios hicieran una prueba de palabras diferente, esta que requería terminaciones de palabras como coff__ y de__. Estas palabras podrían completarse con palabras relacionadas con la muerte como ataúd y muerto, o con palabras neutrales como café y trato. La idea era ver cuánto pensaban los dos grupos diferentes de voluntarios sobre la muerte y la muerte. Y los hallazgos fueron una vez más claros: como predeciría el valor heurístico, aquellos que se imaginaban a sí mismos como el hombre biónico de $ 45 millones también se centraron en la inevitabilidad de morir, mucho más que aquellos preparados para devaluar la vida. Valorar la vida la hacía parecer más escasa y, por lo tanto, más frágil.

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Entonces la realidad de la muerte no hace que la vida tenga sentido. De hecho, todo lo contrario. Y lo que es más, cuando abrazamos la vida, la muerte no se saca de la conciencia; acecha justo fuera de la conciencia, de fácil acceso. Esa es una realidad psicológica que los mineros chilenos acaban de experimentar, y casi seguramente cambiará la forma en que estos hombres afortunados valoran y viven la vida.