Hay una pieza maravillosamente perspicaz en el New York Times hoy por la escritora científica Gina Kolata, quien describe un accidente en bicicleta en el que se topó con otro conductor, se cayó de la bicicleta y se rompió la clavícula. La lesión no fue paralizante, logró caminar otras 90 millas ese mismo día, pero las ramificaciones psicológicas fueron duraderas, ya que el accidente le hizo darse cuenta de lo vulnerable que realmente era cuando montaba en bicicleta. De repente, una actividad que siempre le había dado alegría se convirtió en una fuente de miedo. Una parte importante de su vida fue cerrada.
Como he escrito antes, las dos herramientas principales que poseemos para controlar el miedo son la información y la sensación de control. En el caso de Kolata, se dio cuenta de que la sensación de control que una vez había sentido al andar en bicicleta era ilusoria. Despojada de su sentido de control, estaba indefensa contra su miedo. Ella simplemente no podía regresar a la bicicleta, al menos por un tiempo.
"El control hace una gran diferencia en cuanto a si asumimos riesgos", dijo el profesor de economía [Carnegie Mellon]], dijo el Dr. Loewenstein. "Con el ciclismo, usted tiene el control hasta que tiene un accidente. Entonces, de repente te das cuenta de que no tienes el control. Eso puede tener un efecto dramático: puedes cambiar bruscamente de atrevimiento excesivo a una precaución exagerada ".
Actualmente estoy trabajando en una historia para Psychology Today sobre por qué algunas personas son mentalmente más duras ante las crisis que otras, y lo que el resto de nosotros puede aprender de ellas. Una gran lección que he extraído de mi investigación es que la forma en que elegimos pensar sobre nuestras luchas es un factor crítico en la resiliencia. Aquellos que se recuperan más fácilmente son aquellos que pueden pensar en un resultado negativo como un desafío en lugar de una derrota, y reconocen en cada contratiempo la oportunidad de crecer y ponerse a prueba.
En el caso de Kolata, ella no fue capaz de adoptar una actitud tan optimista. Ella había llegado a sentir que cuando estaba en una bicicleta, algo malo podría sucederle en cualquier momento, y no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Sin embargo, al mismo tiempo continuó corriendo, a pesar de que esa actividad plantea un riesgo aún mayor de lesiones. ¿Por qué? Debido a que la naturaleza de las lesiones de carrera permite a una persona mantener más fácilmente la ilusión de control, incluso después de que ocurran.
Con correr, aunque me doy cuenta de que yo y otros que nos lesionamos no podríamos haber evitado nuestras heridas, de alguna manera me culpé a mí misma. Fue un "uso excesivo", a pesar de que el uso excesivo solo es aparente en retrospectiva, ya que busca una razón por la cual se lesionó.
Pero correr se considera que conlleva menos riesgos que andar en bicicleta. Y, señala Barry Glassner, presidente de Lewis & Clark College en Portland, Oregón, y experto en miedo y percepción de riesgo, "cualquier cosa que se perciba como de bajo riesgo, nos culpamos a nosotros mismos cuando algo sale mal".
A menudo escuchamos que "la culpa es una emoción inútil", pero en el contexto del miedo, puede ser muy útil. Solo nos culpamos por cosas de las que somos activamente responsables, y solo somos responsables de las cosas que podemos controlar. Si nos sentimos culpables por el giro de los acontecimientos, entonces no podemos sentir mucho temor de que vuelva a ocurrir: el lugar de control está dentro de nosotros mismos. La culpa, entonces, puede convertirse en una especie de mecanismo de defensa psicológica, que permite, como escribe Kolata, "que algunas personas [continúen] con un deporte arriesgado, al decidir que un accidente grave no fue realmente aleatorio".
"Lo ves con los escaladores", dice [ciclista de competición] Rob Coppolillo. "Habrá una fatalidad o alguien realmente saldrá lastimado". Hay esas volteretas psicológicas que puedes hacer tú mismo. 'No me va a pasar'. "
Y si tienes un accidente y puedes culparte por ello, entonces también puedes convencerte de que no volverá a suceder.
Así es como razonó el Dr. Loewenstein cuando estrelló su bicicleta el invierno pasado después de montar sobre un trozo de hielo. Terminó con una lesión en el hombro. Decidió que todo había sido culpa suya y que se podría haber evitado.
"No experimenté una pérdida de control", dijo. "Solo pensé que había sido estúpido. Mientras que si un auto me hubiera golpeado, hubiera sido diferente ".
Los psicólogos llaman el acto de cambiar nuestra perspectiva "reformulación". Es una gran herramienta, pero no siempre es fácil de usar. No podemos simplemente decirnos a nosotros mismos: "Bien, tengo que culparme por ese accidente aparentemente aleatorio". Las emociones no son tan manejables como eso. Pero con la práctica, podemos empujar nuestros sentimientos en la dirección correcta.
Como piloto aficionado, comparto el hábito de muchos aviadores de estudiar obsesivamente los datos de accidentes, tratando de descubrir por qué otros pilotos murieron. Puede parecer macabro, pero al tratar de entender qué salió mal, nos convencemos de que podemos evitar cometer los mismos errores.
Aunque su historia es ambigua en cuanto al resultado de su saga, espero que Kolata consiga volver a su bicicleta. Sería una pena si la mujer que una vez se describió a sí misma como "un paseo en bicicleta de 100 millas como recompensa" tuviera una parte tan importante de su vida despojada del miedo.
Hay una lección en esto para todos nosotros. Conquistar el miedo es uno de los desafíos emocionales más difíciles en la vida, pero también es el más importante. Es el miedo lo que nos protege. Cuanto más podamos revertirlo, más amplio y rico será nuestro tiempo en este planeta.
