Los eruditos que han estudiado las disculpas sostienen que sirven para varios propósitos:
Se destacan como reconocimientos de que las reglas sociales se han roto y como reafirmaciones de la legitimidad de esas reglas;
Restauran la posición de la víctima;
Reestablecen el flujo de interacción social;
Evitan la percepción de que el mal está relacionado con una disposición subyacente del delincuente.
Jane Risen & Thomas Gilovich, Target and Observer Diferencias en la aceptación de las disculpas cuestionables, Journal of Personality and Social Psychology, 2007, vol. 92, No. 3, 418 – 433 (citas omitidas).
Dadas estas importantes funciones sociales, no es de sorprender que las disculpas puedan desempeñar un papel importante en la resolución de conflictos fuera de los tribunales y en la evitación de litigios. Sin embargo, como ha señalado el profesor Jeffrey Helmreich, "[l] la práctica igual ha sido lenta en responder." Jeffrey Helmreich, ¿"Incomodidad" "Lo siento"? Evidencia, Daño y Protección de la Disculpa, Cornell Journal of Law and Public Policy, 2012, vol. 21: 568. Hasta hace relativamente poco, "las disculpas se admitían rutinariamente como evidencia para probar la responsabilidad". Incluso hoy, mientras más de treinta estados han aprobado alguna forma de "ley de disculpa" que limita la admisibilidad de las disculpas como evidencia de responsabilidad, estas leyes a menudo apuntan solo a disculpas parciales ( es decir, no hay declaraciones de fallas) o aplicar solo en contextos específicos.
Existen muchos problemas potenciales al interpretar las disculpas como admisiones de responsabilidad. Como cuestión inicial, existen diferentes motivos por los que las personas se disculpan. Algunas razones se relacionan menos con la aceptación real de la culpa y más con las expresiones de simpatía o consternación. Por ejemplo, "Lo siento, esto sucedió" o "Lamento escuchar eso". A veces las disculpas son reacciones instintivas, por ejemplo, cuando dos personas se rozan accidentalmente en la acera y murmuran "perdón". Además, los estudios han demostrado que las mujeres tienden a percibir más ofensas que los hombres, y también se disculpan más. Schumann, Karina y Michael Ross, por qué las mujeres se disculpan más que los hombres: diferencias de género en los umbrales para percibir el comportamiento ofensivo, Psychological Science, vol. 21, no. 11, 2010, pp. 1649-1655.
No solo las disculpas a menudo son un indicador pobre de culpa o responsabilidad real, sino que se disculpan ya que la admisión de responsabilidad puede crear incentivos adversos extremadamente costosos. Esta dinámica ha recibido una atención considerable en el contexto de negligencia médica. Por ejemplo, los académicos han descubierto que los médicos no se disculpan "por temor a que se use una disculpa en su contra como prueba de responsabilidad en futuras demandas por negligencia". Maria Pearlmutter, Disculpas del médico y admisiones generales de fallas: modificación de las Reglas federales de evidencia , Diario de derecho del estado de Ohio, 2011, vol. 72: 3. Sin embargo, los académicos también han encontrado que "las disculpas pueden ayudar a resolver disputas legales en casos que van desde negligencia médica, divorcio y custodia hasta despidos en disputa y lesiones personales". Diane Curtis, a veces, una disculpa puede detener una demanda , California Bar Journal, 2010 ( discutiendo estudios publicados por la Profesora Jennifer Robbennolt).
Como señala el profesor Jonathan Cohen, "puede surgir un círculo vicioso". Jonathan Cohen, Asesoramiento a los clientes para pedir disculpas , Southern Law Law Review, 1999, vol. 72: 1009. "Un delincuente que quiere disculparse, pero teme que lo demanden, puede abstenerse de disculparse, y la ausencia de una disculpa es precisamente lo que desencadena la demanda".
