He estado desconcertando una vieja pregunta. ¿Qué es mental? ¿Qué es físico? El DSM más reciente ( Diagnostic Statistical Manual for Mental Disorders IV ) describe la separación entre mental y físico como "un anacronismo reduccionista del dualismo mente / cuerpo". Ese dualismo -estamos hechos de dos cosas: espíritu y materia- es muy antiguo, pero es un enigma filosófico del tipo más desconcertante, y los autores del DSM quieren dejar en claro que no han caído en esa trampa . Sin embargo, no definen los dos. Están cerrando sus apuestas diciendo que la psique y el soma no se pueden separar realmente. Cada estado mental también es físico. Mi pregunta es ¿por qué tenemos "trastornos mentales" en absoluto, si la sabiduría actual es que son realmente físicos? La esquizofrenia, el trastorno bipolar, el TOC, la depresión y otras aflicciones "mentales" ahora se conocen como "enfermedades cerebrales orgánicas". La prensa popular está especialmente interesada en esta terminología. ¿Lo que ha sucedido?
Durante años, la psiquiatría distinguió entre una enfermedad orgánica y una funcional . Si se descubriera que un paciente psicótico tiene un tumor cerebral -una causa que podría ser vista e identificada- tendría un problema orgánico, pero si no hubiera signos de una causa para sus síntomas, se lo etiquetaría como funcional. El DSM IV descartó estas categorías. La razón apremiante para el cambio provino de investigaciones que confirmaron anomalías cerebrales en personas que padecen una enfermedad funcional . Los ventrículos cerebrales agrandados y la materia gris reducida son características de la esquizofrenia, por ejemplo, pero nadie sabe qué causa estas diferencias orgánicas. La esquizofrenia sigue siendo un misterio médico, pero los estudios de gemelos sugieren que tanto la genética como el medioambiente juegan un papel.
Descubrí que mucha gente usa el término enfermedad cerebral orgánica como si lo explicara todo cuando, de hecho, explica muy poco. Todos los estados humanos son estados orgánicos del cerebro: felicidad, tristeza, miedo, lujuria, soñar, hacer problemas matemáticos y escribir novelas, y nuestros cerebros no son estáticos. Las redes neuronales se desarrollan, están "cableadas" a lo largo del tiempo en relación con nuestras experiencias. El medio ambiente puede afectar la expresión genética. Lo que los científicos llaman "factores cognitivos", en otras palabras, pensamientos, también influyen en la fisiología. Piensa en el bien conocido efecto placebo. Creer que la píldora funciona parece liberar opiáceos endógenos en nuestros cerebros que nos hacen sentir mejor. Pero como escribe el neurocientífico Joseph Le Doux en su libro The Synaptic Self , "El problema es que no está claro cómo los cambios en el nivel neuronal se relacionan con aquellos en el nivel psicológico". Cuando miramos dentro del cráneo de alguien, no lo hacemos ver pensamientos o sueños o delirios o palabras; vemos dos hemisferios, materia blanca y gris: vemos un órgano. Así que los científicos hablan metafóricamente de niveles, como si uno estuviera uno encima del otro -el nivel físico de neuronas y sinapsis y neuroquímicos y hormonas– y el nivel psicológico -lo que experimentamos internamente como nuestras propias mentes con nuestros recuerdos y sentimientos. Usan términos tales como sustratos neuronales, correlatos neuronales y representaciones neuronales. Le Doux ha estudiado los correlatos neurales del miedo. Sin embargo, sigue habiendo una brecha desconcertante entre los dos "niveles".
El lenguaje es importante porque da forma a nuestra comprensión. Vivimos en una cultura que es mucho más feliz hablando de enfermedades orgánicas del cerebro que de enfermedades psíquicas porque el primero sugiere que algo que está físicamente mal en el cerebro no está relacionado con la educación o experiencias de esa persona en el mundo, pero eso no es necesariamente cierto . Los científicos están empezando a comprender cómo el cuidado parental temprano en relación con los factores genéticos influye en cómo funciona nuestro cerebro y cómo nos desarrollamos. El cerebro es un órgano inmensamente complejo y quedan muchos misterios. Exactamente cómo el cerebro, la mente, el soma y la psique están relacionados es uno de ellos.
