Publicación escrita por Aneta Pavlenko.
Al igual que todos los otros ámbitos de la vida, la academia no es inmune a las modas. En el estudio del bilingüismo, una de esas tendencias ha sido el estudio de "la ventaja cognitiva bilingüe", la teoría de que la experiencia de usar dos idiomas -y seleccionar uno, mientras que inhibe al otro- afecta la estructura cerebral y fortalece el "control ejecutivo" similar a otras experiencias, como entrenamiento musical, navegación e incluso malabares. Este fortalecimiento se ha relacionado con una variedad de hallazgos: la superioridad de los niños y adultos bilingües en el desempeño en tareas que requieren control cognitivo, la resistencia de los cerebros bilingües al deterioro cognitivo y el retraso en el inicio de la demencia (ver aquí ) .
Promocionados en los medios populares, estos hallazgos cautivaron nuestros corazones y mentes y por una buena razón: para quienes somos bilingües y multilingües, esta es una buena noticia y el enfoque en sí es un cambio agradable de las preocupaciones sobre la desventaja bilingüe que impregnaba a muchos debates sobre el bilingüismo. Pero, ¿el péndulo ha girado demasiado en la otra dirección? ¿El bilingüismo se ha convertido en una mercancía que estamos tratando de vender, en lugar de una experiencia que estamos tratando de comprender? ¿Y existe, de hecho, un consenso de que el conocimiento de más de un idioma nos ofrece algo más que las alegrías de leer y conversar en dos idiomas y una ventaja en aprender el tercero, entre otras cosas?
En los últimos meses, los investigadores del bilingüismo se han involucrado en un acalorado debate sobre la existencia, alcance y fuentes de ventajas cognitivas bilingües en las páginas de varias revistas académicas. El resultado del debate es que el consenso deseado no está a la vista: los hallazgos de diferentes laboratorios pueden ser inconsistentes y la culpa de esto se distribuye de manera diferente. Virginia Valian, una investigadora de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, culpa al desordenado estado de cosas en la visión unitaria de la función ejecutiva, que, en su opinión, necesita ser mejor definida e investigada como una serie de diferentes procesos. A su vez, los investigadores de la Universidad McGill Shari Baum y Debra Titone ven el problema clave en el tratamiento del bilingüismo como un fenómeno unitario. Argumentan que las comparaciones aproximadas de grupos muy heterogéneos ignoran las variables de confusión, como la educación, el estatus socioeconómico, los efectos de la migración y, lo que es más importante, la variación inmensa y rica en nuestras experiencias lingüísticas y contextos de interacción.
Claramente, la experiencia de hacer malabares con dos o más idiomas no es tan uniforme como la de hacer malabares con unas cuantas bolitas y plantea preguntas intrigantes. ¿Existe una diferencia categórica entre la experiencia bilingüe y monolingüe o deberíamos también ver ventajas en monolingües que cambian regularmente entre registros o dialectos? ¿Importan los idiomas: el bilingüismo ruso-ucraniano, por ejemplo, conferiría las mismas ventajas que el bilingüismo en inglés y francés o alemán y japonés? ¿Y qué pasa con el número de idiomas: tres son mejores que dos, y si es así, por qué? ¿Qué papel desempeña la competencia? Dado que vemos más ventajas en niveles más altos de competencia, ¿es posible que sean las personas con mejores habilidades de control ejecutivo las que se conviertan en bilingües más competentes? ¿Y qué pasa con el uso del lenguaje? ¿Realmente tenemos que usar dos o más idiomas a diario para detener el envejecimiento? Si es asi, por cuanto tiempo? ¿Hay un período después del cual la ventaja se vuelve incontrovertible o siempre es un caso de "usarlo o perderlo"? ¿Y qué hay de las muchas diferencias en nuestros contextos y estrategias de interacción? ¿Los conmutadores de código tienen más ventajas porque cambian tan frecuentemente o menos porque no mantienen sus idiomas "separados"? ¿Y qué hay de los translinguales como Nabokov que nunca suprimen completamente su otro idioma y lo dejan asomar a través de su discurso o de escribir en el idioma "seleccionado"?
A medida que las preguntas proliferan, asistimos a un consenso emergente de que un tema complejo merece un tratamiento complejo, y estoy totalmente de acuerdo con François Grosjean, quien explicó en una publicación anterior que la diferencia entre bilingües y monolingües, cuando se encuentran, es específica de un tarea particular, y algunas veces incluso una población particular, y puede ser bastante sutil (ver aquí). Y en cuanto a la "ventaja cognitiva bilingüe" general, parece que los investigadores se están moviendo más allá de esta etiqueta cautivadora que prometía una respuesta simple de "sí" o "no" en el dominio donde no hay respuestas simples y hacia exploraciones más matizadas y sofisticadas de nuestra experiencia lingüística y sus efectos sobre la cognición; así que estad atentos.
La Dra. Aneta Pavlenko es profesora de Lingüística Aplicada en Temple University.
Foto de un niño con una pizarra de Shutterstock.
Referencias
Baum, S. y Titone D. (2014). Avanzando hacia una visión de neuroplasticidad de bilingüismo, control ejecutivo y envejecimiento. Applied Psycholinguistics , 35, 857-894.
Valian, V. (2014, en prensa) Bilingüismo y cognición. Bilingüismo: Lenguaje y Cognición .
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