Aunque muchos de nosotros nos despertamos en medio de la noche sedientos y / o necesitamos un baño, pocos de nosotros decidimos permanecer despiertos para comer otra cena. Sin duda, podremos comer un Graham Cracker, comer un pedazo de pastel sobrante o beber un vaso de leche con algunas galletas. Pero, con la excepción de una categoría de personas llamadas personas que comen noche, raramente estamos lo suficientemente hambrientos como para comer una comida completa, a pesar de que han pasado horas desde la última vez que comimos. La inhabilidad casi física de poner mucha comida en nuestros estómagos es evidente con el apetito mediocre que podemos abordar con el desayuno servido en un vuelo transatlántico a las dos o tres de la mañana. Estamos despiertos, más o menos, pero nuestros estómagos no lo están. Por el contrario, algunos de nosotros podemos decir la hora al mediodía y al anochecer retumbar en nuestro estómago señalizando: "¡Es hora de comer!" ¿Por qué estamos hambrientos para almorzar o cenar cinco o menos horas desde la comida anterior, y sin embargo no tener hambre? ¿en medio de la noche, ocho o nueve horas después de cenar? Para cuando salgamos de la infancia, es poco probable que la mayoría de nosotros nos levantemos para una alimentación a las 2 a.m.
Una hormona, secretada por el estómago, pero que actúa sobre el cerebro, puede ser la respuesta. Ghrelin (ritmos con Mary Ellen) parece iniciar la alimentación en ciertos momentos durante un ciclo de 24 horas, pero no en otros momentos. Aunque parece que comemos por el reloj como en "Es mediodía, así que debo tener hambre", aparentemente este no es el caso (al menos no en una situación de investigación). Hace aproximadamente siete años, en un estudio publicado en el American Journal of Physiology por DE Cummings y sus colegas, los niveles de grelina se midieron en voluntarios cada vez que comenzaban a comer. Los investigadores encontraron que cuando los voluntarios estaban más hambrientos, justo antes de empezar una comida, sus niveles de ghrelin eran altos. Después de comer, los niveles de grelina en la sangre disminuyeron y, a medida que pasaba el tiempo, comenzaron a subir lentamente. Cinco o seis horas después de la comida anterior, los niveles de hambre y grelina volvieron a ser altos y los sujetos comenzaron su siguiente comida.
Entonces, ¿por qué no estamos todos en la cocina a la 1 o a las 2 AM en busca de algo para comer, 6 o 7 horas después de la cena? La mayoría de nosotros estamos dormidos y si nos despertamos probablemente rechazaríamos un emparedado o algunos huevos revueltos. No tenemos hambre. ¿La razón? Según una investigación publicada en el European Journal of Endocrinology por Natalucci, et al, el nivel de la hormona del hambre es más bajo entre la medianoche y las 7:00 a.m.
Pero algunas personas se despiertan cada noche con la suficiente hambre como para comer más que unas pocas galletas y beber un poco de leche. Estos llamados comedores nocturnos en realidad pueden consumir tantas calorías como el resto de nosotros comemos a la hora de la cena. No comen para volverse a dormir, sino porque tienen hambre. No está claro si se despiertan porque tienen hambre o se dan cuenta de lo hambrientos que están cuando se despiertan por otras razones, como el ruido o la necesidad de ir al baño. Sin embargo, tienen hambre y aparentemente porque los que comen la noche tienen un nivel anormalmente alto de grelina en la sangre entre la medianoche y la mañana. Es como si esta hormona no estuviera sincronizada con las otras hormonas, principalmente la melatonina, que debería mantenerlas dormidas, sin cocinar en la pizza en el microondas o descongelar un bistec en el medio de la noche.
Nadie sabe qué hacer con los altos niveles de la hormona del hambre en las primeras horas de la mañana. Los investigadores reconocen que el aumento de gherlin se retrasa, por lo que en lugar de aumentar a última hora de la tarde / temprano en la noche, cuando normalmente estaríamos comiendo la cena, parece alcanzar su punto máximo cinco o seis horas más tarde. Un pensamiento es exponer a los que comen la noche a la terapia de luz temprano en la mañana, similar a las cajas de luz que usan las personas con TAE (Trastorno Afectivo Estacional). De acuerdo con un artículo de Goel N. Stunkard y otros en el Journal of Biological Rhythms, los consumidores nocturnos que han estado expuestos a la luz de la mañana responden comiendo a las comidas normales y disminuirán su consumo de alimentos cada noche. Tal vez la luz cambie el ritmo de liberación de ghrelin para que se aproxime al ciclo normal de sueño / vigilia. O tal vez despertar a las personas temprano para sentarse frente a una caja de luz les permite desayunar temprano (aunque es difícil creer que tengan hambre) y esto prepara una ghrelina normal antes del almuerzo y luego de la cena.
O quizás la respuesta es mudarse a España, donde todos parecen cenar después del espectáculo tardío.
