Nadie ha clonado aún a un ser humano, aunque las barreras para hacerlo no son tanto científicas o biológicas como principalmente éticas y legales. Hay muchas razones para pensar que, dado un gran esfuerzo, el Homo sapiens podría clonarse, como ya se ha hecho para perros, gatos, ovejas, cabras, vacas, caballos, etc. Es un poco más difícil, pero de ninguna manera es imposible o incluso improbable, que un híbrido o “quimera” (compuesto de partes derivadas de dos especies estrechamente relacionadas) que combina los genotipos de un ser humano y un chimpancé pueda producirse en un laboratorio.
Después de todo, el humano y el chimpancé (o bonobo) comparten, según algunas estimaciones, aproximadamente el 99 por ciento de su ADN, con la superposición genética del gorila humano en aproximadamente el 98 por ciento. Dado que la diferencia del uno por ciento en el caso anterior presumiblemente involucra algunos alelos clave, la nueva herramienta de edición de genes CRISPR ofrece la posibilidad (para algunos, la pesadilla) de agregar y eliminar genes específicos como se desee. Como resultado, no es irrazonable prever la posibilidad, eventualmente, la probabilidad, de producir “humanzees” o “chimphumans”.
Durante la década de 1920, un biólogo ruso con el nombre maravillosamente eslavo Ilya Ivanovich Ivanov parece haber realizado los primeros esfuerzos serios e informados científicamente para crear un híbrido genético entre chimpancés y seres humanos. Ivanov tenía las calificaciones perfectas: no solo tenía un interés especial en la creación de híbridos interespecíficos, sino que también fue un especialista temprano en inseminación artificial, que había alcanzado el reconocimiento internacional como un pionero exitoso en lo que respecta a la cría de caballos.
Antes de su trabajo, incluso los sementales y yeguas más preciados se limitaban a reproducirse por “cobertura natural”, es decir, a la antigua usanza, una a la vez. Pero Ivanov descubrió que, mediante una dilución adecuada y cuidadosa del semen del semental, combinado con un uso hábil del equivalente equino de un purificador de pavo, podría generar hasta 500 potros de un solo semental bien dotado genéticamente. Su logro causó una sensación mundial, pero nada comparado con lo que intentó a continuación.
Y falló.
Ocurrió inicialmente en el Instituto de Investigación de Primatología Médica, el centro de investigación de primates más antiguo del mundo, ubicado en Sukhumi, la capital de Abkhasia, actualmente una región en disputa en el estado de Georgia, a lo largo del Mar Negro. En un momento, el Instituto Sukhumi era la instalación más grande que realizaba investigaciones sobre primates. No por casualidad, se cree que Stalin estaba interesado en tales esfuerzos, con miras al desarrollo del “nuevo hombre soviético” (o mitad hombre o mitad mujer).
El interés soviético en combinar material genético humano y no humano tampoco se limitó a los biólogos rusos. El novelista M. Bulgakov, más conocido, al menos en Occidente, por su fantasía, The Master and Margarita , también escribió Heart of a Dog , una sátira mordaz en los primeros escaladores sociales de la era soviética, en la cual una glándula pituitaria de un borracho la persona se implanta en un perro callejero, que posteriormente se vuelve cada vez más humano, aunque no notablemente más humano a medida que se elimina a todos los “cuadrúpedos vagabundos” (gatos) de la ciudad. Maxim Gorky estaba a bordo, escribiendo aprobando que Lenin y sus aliados bolcheviques estaban “produciendo el experimento científico más severo en el cuerpo de Rusia”, que eventualmente lograría “la modificación del material humano”.
Una modificación similar se convirtió en un elemento básico de la biología soviética, así como cuando SA Voronov intentó la “terapia de rejuvenecimiento”, una serie de intentos fallidos de restaurar la función sexual en hombres ricos y ancianos mediante el trasplante de rebanadas de testículos de simio. Pero fue Ivanov quien hizo los esfuerzos más serios para combinar simios humanos y no humanos. Anteriormente en su carrera, además de la exitosa inseminación artificial de caballos, Ivanov había creado una variedad de híbridos de animales, incluidos los “zeedonks” (cebras + burros) y diferentes combinaciones de pequeños roedores (ratones, ratas y cobayas). Durante un tiempo en la década de 1990, una versión ficticia de Ivanov fue el personaje principal de un programa de televisión de la era rusa que lo retrató como el “Frankenstein Rojo”.
En 1910, Ivanov había anunciado, en un Congreso Mundial de Zoólogos en Graz, Austria, que podría ser posible producir un híbrido humano-mono mediante inseminación artificial. A mediados de la década de 1920, trabajando en un laboratorio en Conakry (entonces parte de Guinea Francesa) bajo los auspicios del muy respetado Instituto Pasteur de Francia, Ivanov intentó eso, buscando sin éxito inseminar a las chimpancés con esperma humano. (No sabemos de quién, y también suponemos, aunque no sabemos con certeza, que el intento de inseminación fue por medios artificiales en lugar de naturales).
Luego, en 1929, en el recientemente establecido Sukhumi Primate Research Institute, intentó revertir el donante y el receptor, habiendo obtenido el consentimiento de cinco voluntarias para ser inseminadas, una vez más, probablemente por métodos artificiales en lugar de “cobertura natural”, con esperma de Chimpancés y orangutanes. Sin embargo, de manera incómoda, los donantes de primates no humanos murieron antes de hacer sus “donaciones” y, por razones que no están claras, el propio Ivanov perdió el favor político y fue enviado a Siberia en 1930; Murió pocos años después.
La historia de Ilya Ivanov no es especialmente conocida fuera de Rusia y, en la medida en que los occidentales se enteran, se inclinan a ridiculizarla como un episodio absurdo de alcanzar un posible “planeta de los monos (comunistas)”, o paradójicamente para hacer frente a la inmoralidad de tal intento, que es cada vez más factible. Sin duda, los esfuerzos crudos de Ivanov en la hibridación de especies cruzadas en este momento no están más cerca de fructificar, simplemente porque a pesar de que el ADN humano y el chimpancé son abrumadoramente similares, obtener esperma de cualquiera de las especies para combinar con huevos de la otra es … – inconcebible. Sin embargo, CRISPR hace extremadamente probable que se genere un humanzee en un laboratorio. Tal individuo no sería un híbrido exacto de partes iguales, 50-50, pero no sería ni humano ni chimpancé: más bien, algo intermedio.
¿Sería esta una buena idea? La mayoría de la gente está horrorizada ante la perspectiva. En mi próxima publicación, proporcionaré más antecedentes y luego argumentaré, de manera controvertida, para estar seguro, que probablemente haga más bien que mal.
David P. Barash es profesor emérito de psicología en la Universidad de Washington. Su libro más reciente es Through a Glass Brightly: usar la ciencia para ver nuestra especie como realmente somos (2018, Oxford University Press).
