Zombie abejas?
Así es: zombie bees. Informado por primera vez en California en 2008, estas extrañas criaturas se han extendido a Dakota del Norte y, recientemente, a mi casa en el estado de Washington.
Por supuesto, no son realmente zombis, aunque actúan inquietantemente como ellos, mostrando un comportamiento anormal como volar de noche (casi inaudito en las abejas sanas), moverse de forma errática y luego morir. Estos "zombees" son víctimas de una mosca parásita, Apocephalus borealis. La mosca pone huevos dentro de las abejas, induciendo a sus anfitriones a hacer una "huida de los muertos vivientes" nocturnos, después de lo cual las moscas larvas emergen, habiendo consumido la abeja desde adentro hacia afuera.
Estos eventos, aunque extraños, no son tan inusuales en el mundo animal. Muchas especies de moscas y avispas ponen sus huevos dentro de los hospederos. Lo que es especialmente interesante, y un poco más inusual, es la forma en que un parásito interno no solo se alimenta de su huésped, sino que también altera con frecuencia su comportamiento, de una manera que favorece la supervivencia y reproducción continua del parásito.
No todos los parásitos internos matan a sus huéspedes, por supuesto: casi todos los animales multicelulares son el hogar de numerosos compañeros de viaje, cada uno de los cuales tiene su propia agenda, que en algunos casos implica influir, o tomar el control de, parte o la totalidad del cuerpo en que residen temporalmente
Y esto, a su vez, lleva a la pregunta: ¿quién está a cargo de tu propia mente? Piensa en la escena de la morgue en la película Men in Black , cuando se revela que un cadáver humano es un robot, cuyo cráneo está habitado por un pequeño hombre verde del espacio exterior. Ciencia ficción, pero menos bizarra de lo que cabría esperar, o querer creer.
Proporcionar alojamiento y comida a otras formas de vida no solo compromete el estado nutricional (por no mencionar la tranquilidad), también reduce la libertad de acción. La frase técnica es "manipulación de host".
Tome la tenia Echinococcus multilocularis, que hace que su ratón se vuelva obeso y lento, lo que facilita las recolecciones de depredadores, especialmente zorros, que -no casualmente- proporcionan un entorno óptimo para que la tenia avance a la siguiente fase de su ciclo de vida.
Algunas veces el proceso es realmente extraño. Por ejemplo, una suerte de platija conocida como Dicrocoelium dentriticum hace pasar tiempo dentro de un caracol, luego una hormiga, seguida de una oveja. Instalados dentro de una hormiga, algunos de los ingeniosos gusanos migran al cerebro de su anfitrión, donde logran reconectar sus neuronas, esencialmente secuestrando su cuerpo.
La hormiga manipulada, en respuesta a las demandas de Dicrocoelium, sube a la cima de una brizna de hierba y espera paciente y visiblemente hasta que es consumida por una oveja en pastoreo. Una vez en el lugar de cría feliz deseado, el gusano libera sus huevos, que salen con una saludable popa de ovejas, para ser consumidos una vez más por los caracoles, que finalmente excretan los gusanos inmaduros para otra generación de hormigas desafortunadas para consumir.
Puede ser angustiante para aquellos comprometidos con la "autonomía", pero tales manipuladores han heredado la tierra. Incluyéndonos a nosotros.
Tomar tos o estornudos. Puede ser beneficioso para una persona infectada toser o estornudar a algunos de sus pequeños invasores organísmicos, aunque no es tan saludable para los que están cerca. Pero, ¿qué sucede si toser y estornudar no son meramente síntomas sino, incluso, principalmente, una manipulación de nosotros, el "huésped", por los virus de la influenza? Tonos de abejas zombis, ratones engordados y hormigas desolladas.
Así como Lenin nos instó a preguntar "¿quién, a quién?" Con respecto a las interacciones sociales -quién se beneficia a costa de quién? -la nueva ciencia de la medicina evolutiva plantea una pregunta similar: ¿quién se beneficia cuando las personas muestran síntomas de una enfermedad? A menudo, son las criaturas las que están causando la enfermedad en primer lugar.
Pero, ¿qué pasa con las vidas cotidianas y sin preocupaciones que la mayoría de nosotros experimentamos? Las acciones voluntarias son, nos gusta insistir, las nuestras y las nuestras solamente, no para el beneficio de algún ejército de ocupación parásito o patógeno. Cuando nos enamoramos, lo hacemos por nosotros mismos, no por orden de una tenia romántica. Cuando ayudamos a un amigo, no estamos siendo manipulados por una bacteria altruista. Si comemos cuando estamos hambrientos, dormimos cuando estamos cansados, nos picamos o escribimos un poema, no nos estamos codeando con los vicios de nuestros virus.
Pero no es tan simple.
Piense en tener un hijo, y pregunte quién, o mejor dicho, qué se beneficia de la reproducción. Son los genes. Como reconocen los biólogos modernos, los bebés son la forma en que nuestros genes se proyectan hacia el futuro.
A diferencia de los casos de parásitos o patógenos, cuando los genes manipulan "sus" cuerpos, la situación parece menos grave, aunque solo sea porque en lugar de la ocupación extranjera son nuestros genes, nuestro yo. Pero esos genes supuestamente personales no dudan más en manipular nuestros cuerpos y, por extensión, nuestras acciones, que una mosca parásita secuestrando a una abeja.
Aquí, entonces, está la herejía: tal vez no haya nadie a cargo: ningún homúnculo independiente, egoísta y expedidor de orden. Los budistas observan que nuestra piel no nos separa del medio ambiente, sino que se une a nosotros, del mismo modo que los biólogos saben que "nosotros" somos manipulados por el resto de la vida, no menos que como manipuladores. ¿Quién queda después de que "usted" esté separado de sus genes? ¿Dónde termina el resto del mundo y cada uno de nosotros comienza?
Dejemos las últimas palabras a un ícono moderno de la sabiduría orgánica y oceánica: SpongeBob SquarePants. El Sr. SquarePants, un tipo alegre, parlanchín, aunque ciertamente algo caricaturesco, del phylum Porifera, "vive en una piña debajo del mar … absorbente y amarillo y poroso es él". No sé sobre la piña o el amarillo , pero absorbentes y porosos somos nosotros también.
Copyright David P. Barash, biólogo evolutivo y profesor de psicología en la Universidad de Washington. Su libro más reciente es Homo Mysterious: acertijos evolutivos de la naturaleza humana (2012, Oxford University Press). Esta pieza apareció originalmente como columna de opinión en el Sunday New York Times del 7 de octubre.
