013 ¿Coca o Pepsi? Trucos con números, Parte 2

¿Alguna vez te has preguntado acerca de la etiqueta de advertencia del refresco dietético: "Fenilcetonúricos: contiene fenilalanina"? La gaseosa dietética (junto con muchos otros productos alimenticios) se endulza con aspartamo. Las personas con fenilcetonuria (PKU) no pueden metabolizar la fenilalanina, el producto de degradación del aspartamo en el cuerpo. La fenilalanina se acumula en el cerebro, causando retraso mental.

La PKU se descubrió en 1934. El aspartamo se descubrió en 1965 y se aprobó como endulzante dietético en 1974. La FDA exige la etiqueta de advertencia porque ya conocemos la PKU (que se trata desde la infancia mediante una dieta baja en fenilalanina).

Pero, ¿qué hubiera pasado si el aspartame se hubiera descubierto primero y se desconoce la PKU?

PKU afecta a aproximadamente 1 persona en 10,000. Supongamos que antes de la introducción del aspartamo, todos tuvieran un cociente intelectual de 100 (promedio) y el cociente intelectual medio para la población en general es también 100. Después de introducir el aspartamo, el cociente intelectual de un bebé se reduce a 25. El cociente intelectual medio para la población en conjunto, incluyendo 1 de cada 10,000 personas con MR debido al aspartamo, sería: [(9,999 × 100) + (1 x 25)] / 10,000 = 99.9925. Nunca detectaríamos una caída tan pequeña, solo mirando el coeficiente intelectual medio de toda la población.

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El señor Shady Broker, del que hablamos la última vez, generó un error Tipo 1, "demostrando" una relación inexistente (su supuesta capacidad para predecir el mercado bursátil), al omitir selectivamente todos los datos negativos (sus suposiciones erróneas). En el caso del aspartamo, corremos el riesgo opuesto: pasar por alto una relación que realmente existe (la fenilalanina causa MR en algunas personas), porque el hallazgo anormal en una persona se ha visto afectado por un gran número de resultados normales. El riesgo de perder una relación que realmente existe (en este caso, la fenilalanina causa MR en algunas personas) se denomina "Error de tipo 2".

Una buena investigación tiene en cuenta los errores Tipo 1 y Tipo 2 durante la fase de diseño del experimento, y cuando se informan los resultados, los autores indicarán el riesgo calculado de haber cometido cualquier tipo de error. (Nunca puede eliminar los riesgos, puede hacerlos aceptablemente pequeños).

El debate sobre las vacunas y el TEA se dispara con ambos tipos de errores. El público no especializado y los practicantes de la "ciencia basura" tienden a cometer errores tipo 1; los datos de seguridad de las inmunizaciones están sujetos a posibles errores tipo 2. Más sobre esto la próxima vez.

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