Asesinato en masa y la ciencia de la empatía

Telluride Colorado

Estoy en Telluride Colorado, donde asistí a reuniones científicas estelares, organizadas por el Centro de Compasión y Altruismo, Investigación y Educación, Stanford U., mientras que la nación ha estado observando la masacre en Aurora, Colorado y sus secuelas. El mensaje para llevar a casa de las reuniones es que estamos conectados para la empatía, la compasión y el altruismo, y esto opera a niveles tanto conscientes como inconscientes. En los bebés, se describió como "contagio empático" y, a medida que los niños crecen y se vuelven más pequeños, adquiere un componente cognitivo adicional, y en este punto, hasta cierto punto, a menudo sabemos lo que sentimos y por qué. A partir de nuestra propia investigación sobre empatía y altruismo, así como de la experiencia clínica, sabemos que algunos aspectos de la empatía y el altruismo permanecen inconscientes, incluso en la edad adulta. Un problema común que veo en los pacientes es la empatía y el altruismo a toda marcha, o la tendencia a asumir responsabilidades poco realistas por el sufrimiento de otra persona, y este tipo de empatía y altruismo implica una culpa basada en la empatía y está fuera de la conciencia.

Los nuevos estudios de resonancia magnética funcional de múltiples laboratorios proporcionan una mayor evidencia de nuestra naturaleza fundamentalmente altruista. Si bien la mayoría de nosotros tenemos esta motivación por cable, existen variaciones culturales en términos de comportamientos altruistas. En sintonía con los hallazgos de Richard Nisbett de la Universidad de Michigan que encontró diferencias en el comportamiento al comparar a los sureños y norteños en los Estados Unidos, existen diferencias regionales en la propensión a participar en el altruismo. Una fascinante serie de experimentos, realizados en diferentes ciudades, encontraron variaciones bastante llamativas. Por ejemplo, las respuestas a un estudiante universitario disfrazado de ciego que intenta cruzar la calle difieren en la cantidad de ayuda que podría esperar recibir de los transeúntes. Las ciudades pueden ser (y fueron) clasificadas, y aparentemente Rochester NY podría ser el centro del altruismo en los EE. UU. Otro enfoque de estas reuniones fue la aplicación: sabemos que las personas son más felices cuando sienten compasión por los demás y cuando tienen un sentido elevado de lo que los practicantes contemplativos describen como "bondad amorosa" y hay maneras de enseñar esto.

Múltiples métodos de entrenamiento en bondad amorosa y compasión fueron presentados en conferencias y en sesiones experienciales; todos involucraron uno u otro tipo de meditación. Así que mientras la ciencia hace cada vez más evidente que la empatía, la compasión y el altruismo están conectados a casi un porcentaje muy pequeño de la población en general, existen claramente aplicaciones y métodos para aumentar nuestra propensión a promover la compasión y como efecto secundario , nos hacemos más felices a nosotros mismos y a quienes nos rodean. Como el Dalai Lama a menudo dice, la compasión hacia los demás es la clave para una vida feliz, para todos.

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Mientras se desarrollaba esta reunión científica bastante apasionada sobre la compasión, en el mismo estado, no muy lejos, las noticias de la masacre de Aurora han estado en marcha. Mientras James Doty, Director de C-Care habló brevemente sobre lo que estaba sucediendo en Aurora y hubo un momento de silencio por las víctimas y sus familias, de lo contrario, los dos eventos se desconectaron violentamente. Es más que un poco discordante, sentado alrededor de una gran compasión y luego regresando a casa en nuestro apartamento alquilado y viendo estas historias increíblemente dolorosas y muy personales de vidas desgarradas, vidas tomadas. ¿Por qué vemos horribles noticias una y otra vez? Tengo la extraña sensación de que la gente de Aurora estaría horrorizada con los científicos sentados alrededor, casi autocomplacientes por nuestro supuesto estado de iluminación, mientras que personas inocentes acababan de ser asesinadas y heridas en un incomprensible asesinato masivo. De alguna manera este horrible evento simplemente no vino a las reuniones. Hablando con algunas personas entre sesiones, escuché "Ni siquiera lo pensaré, no miraré la televisión". Tal vez esa sea la única forma de lidiar con la contradicción. Enciendo a diario un canal de noticias, es mi hábito, y ciertamente no pude parar este fin de semana, quizás más que nunca.

Las estaciones de noticias, impulsadas por los anuncios y, por lo tanto, la popularidad, deben ejecutar la historia en curso porque la gente está mirando. Me recuerda al 11-S, o Katrina, o el tsunami del sudeste asiático, o el más reciente terremoto y tsunami en Japón. Durante meses después del 11 de septiembre, daba clases o me reunía con estudiantes, luego me encontraba con mi oficina y veía las últimas noticias en mi computadora. Entonces, ¿por qué hacemos esto? ¿Por qué miramos historias tan horribles una y otra vez? Robert Sapolsky, de Stanford, escribió un interesante ensayo "Primate Peekaboo" explicando por qué los primates (incluida nuestra especie), están tan intrigados por las disputas que tienen lugar entre vecinos, o los amores públicos de los ricos y famosos. Los primates se sienten atraídos a presenciar todo lo que sucede en sus comunidades, sea bueno o malo. Tal vez este sea solo otro ejemplo del mismo fenómeno, pero tal vez sea algo diferente, o una variación de un tema. Tiene que haber una razón por la cual muchos estadounidenses están actualmente pegados a las repeticiones repetidas veces, los detalles de esta historia incomprensible, incluso si los científicos de la compasión lograron ignorarla. .

Soy un psicólogo clínico y de investigación que estudia la empatía y el altruismo. Creo en la gran historia de nuestras reuniones de Telluride. Creo que nuestra necesidad de ser testigos de algo así como esta masacre y sus consecuencias está relacionada con nuestra naturaleza fundamentalmente altruista. Cuando alguien que amamos muere, lo sepa o no, sentimos la culpa del sobreviviente. Cuando recibimos éxito en nuestra carrera y nuestro hermano está desempleado, lo sepa o no, sentimos la culpa del sobreviviente. Cuando vemos a un mendigo sin hogar pidiendo ayuda, lo sepa o no, no podemos evitar sentir la culpa del sobreviviente, aunque en cada caso, a menudo está fuera de la conciencia.

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Tal vez cuando escuchamos o vemos en los medios los dolorosos detalles de una comunidad bajo la nube de un asesinato masivo reciente, todos sentimos que algún tipo de culpabilidad de sobreviviente nos impacta fuera de la conciencia. Nos identificamos con otros. El sistema de neuronas espejo, los componentes básicos de la empatía, está activo. Cuando ves a alguien con dolor, las mismas regiones en tu cerebro disparan y sientes el dolor del otro. De modo que nuestras motivaciones altruistas apenas conscientes pueden estar detrás de nuestra obsesión de presenciar los desastres de los demás, como si estuviéramos allí nosotros mismos. Nos disgustamos con nosotros mismos, nos resulta incrédulo que sigamos viendo estas escenas una y otra vez, y sin embargo, continuamos. Creo que esto nos está diciendo algo nuevo, algo que no ha sido tocado por una reunión de alto poder sobre la compasión a la que asistieron científicos de alto rango, sobre nuestra naturaleza humana empática y altamente pro social.

Nuestras reuniones podrían haber alcanzado un nivel más alto si nosotros, como el resto del país, nos tomáramos por lo menos unas pocas horas para considerar lo que estaba sucediendo en este momento en Aurora, Colorado, y cómo nosotros, como individuos, realmente lo sentimos, en lugar de eso fingir que "simplemente no está sucediendo". ¿Quién podría, al menos, tratar de entender, dada nuestra naturaleza inherentemente social y altruista, qué es lo que falla en el cableado de un individuo que comete un asesinato en masa, que un grupo de personas sofisticadas? neurocientíficos que se especializan en cosas relacionadas con la moralidad y la decencia humana? O, como alternativa, tal vez fue imposible para muchos enfocarse en la compasión y dejar que Aurora se hiciera consciente.