“¡Envejece junto a mi! Lo mejor está por ser, lo último de la vida, para lo cual el primero fue hecho. Nuestro tiempo está en su mano y dice: “Todo lo que tenía planeado, la juventud no muestra más que la mitad; Confía en Dios: ¡Mira todo, no tengas miedo!
– Robert Browning
Muchos de nosotros suponemos que nuestro envejecimiento ha sido conectado a través de nuestros genes y que nuestra longevidad depende en última instancia de qué tan sabiamente hemos elegido a nuestros padres y abuelos. A primera vista, la evidencia parece convincente: los gemelos idénticos tienen vidas más concordantes que los gemelos fraternos y es fácil encontrar familias con una longevidad impresionante. De hecho, los investigadores han hecho carreras de estudiar familias con vidas sorprendentemente largas. El desafío es que nuestros genes interactúen con nuestras actividades, nuestro estilo de vida y nuestro medio ambiente y tener una predisposición genética no es lo mismo que tener nuestros genes determinar nuestra longevidad. Por ejemplo, incluso con un pedigrí de extraordinaria longevidad, sería tonto blandir un hierro 7 en un campo de golf en una tormenta eléctrica. Cuando miramos más de cerca las influencias hereditarias más fuertes sobre la longevidad, la tendencia es en realidad en otra dirección con enfermedades como las malignidades que tienden a acortar la vida.
Si bien algunos de los determinantes genéticos del envejecimiento son claros, hay evidencia convincente de un estudio de más de 13,000 gemelos suecos que sugiere que solo el 30 por ciento de nuestra longevidad se relaciona con nuestros genes (1). Por lo tanto, el 70 por ciento de nuestro envejecimiento está bajo nuestro control. Además, solo cerca de la mitad de los cambios cognitivos estaban relacionados con la herencia en el estudio sueco. En el estudio de Nun (discutimos en un blog anterior) había dos hermanas biológicas que tenían más de noventa. La hermana mentalmente activa no tenía deterioro cognitivo mientras que su hermana menor, menos activa intelectualmente, desarrollaba demencia. El mensaje de estos y otros estudios de referencia sobre el envejecimiento y la función cognitiva es que la actividad mental a veces puede superar la predisposición genética.
No deberíamos preocuparnos tanto por nuestros genes, sino más bien por la forma en que se expresan esos genes. De alguna manera, nuestra dotación genética es como un telesilla que nos lleva de forma segura a la cima de la eficiencia reproductiva. Entonces es nuestra elección cómo viajar cuesta abajo. Nuestro viaje puede ser emocionante, arriesgado y breve, o puede ser mejor y más pausado. Nuestras elecciones de estilo de vida realmente importan. Podemos dejar que nuestro código genético funcione mecánicamente o podemos encargarnos de modificar algunos de nuestros software genéticos a través de nuestras elecciones de estilo de vida. Estas son buenas noticias porque significa que nuestra calidad de vida en la vejez está en gran medida bajo nuestro control.
La actividad sexual no tiene que disminuir con el envejecimiento. La principal razón por la cual la actividad sexual disminuye tiene menos que ver con la capacidad de rendimiento que con la imaginación y las expectativas. Es cierto que la excitación y la estimulación toman más tiempo cuanto más envejecemos. La disfunción eréctil aumenta en los hombres a medida que aumenta la edad, pero no tanto como se creía ampliamente. No hay evidencia de que el envejecimiento tenga efectos negativos significativos en la capacidad sexual o el placer de las mujeres.
La evidencia de los datos de la encuesta habla por sí sola: aproximadamente una cuarta parte de los hombres y un tercio de las mujeres de entre 18 y 31 años informan estar muy contentos con su vida sexual (2). Ese porcentaje salta a casi el 50% para los mayores de 65 años. Además, el 50% de este grupo continuó siendo sexualmente activo y casi el 40% quería tener relaciones sexuales con más frecuencia. Tres cuartas partes de los hombres y el 70% de las mujeres sexualmente activas dijeron que estaban tan satisfechos o más satisfechos que cuando tenían 40 años. Quizás nos sentimos menos inhibidos y nos sentimos más relajados y seguros a medida que envejecemos.
La actividad sexual está positivamente relacionada con la longevidad. En estudios científicos, los hombres casados viven aproximadamente 8 años más que los hombres que nunca se han casado, mientras que las mujeres casadas viven 3 años más que las mujeres que nunca se casaron. La diferencia de longevidad parece estar relacionada con tasas reducidas de enfermedad cardiovascular y cáncer. En otro estudio, los hombres que tenían más de dos orgasmos por semana eran mucho menos propensos (casi el 50%) a morir durante el período de seguimiento en comparación con los hombres que tenían menos de un orgasmo por mes. Para las mujeres, la satisfacción sexual se correlaciona positivamente con la longevidad. La actividad sexual y la satisfacción no tienen que disminuir a medida que envejecemos y, cuanto más la disfrutamos, mayores son los beneficios para nuestra salud y longevidad. Quizás el verdadero secreto es estar en una relación estable y amorosa.
La realidad no es tan pesimista: no más del 25 por ciento de las personas permanecerán en un hogar de ancianos en algún momento de sus vidas, incluidas las visitas cortas para la rehabilitación. En 2012, solo el 3.5 por ciento de las personas mayores de los EE. UU. Vivían en hogares de ancianos. Al igual que cada uno de nuestros viejos mitos, hay medias verdades y conceptos erróneos que nublan la realidad. La exploración honesta de la vejez debe reconocer un abismo entre ricos y pobres porque los sesgos sociales, literarios e históricos tienden a ocultar esto. Además, la vejez no es un hecho estadístico; es la última etapa de un proceso de cambio, la culminación de la vida. El punto de inflexión desde la adolescencia hasta la edad adulta es arbitrario solo dentro de límites estrechos; el tiempo de la vejez está mal definido. ¿Cuándo se alcanza el máximo de un hombre o una mujer del cual las cosas disminuyen? Esto no es fácil de determinar y se puede conocer con certeza solo después de que la vida de una persona haya terminado.
Un problema es que agrupamos a todas las personas mayores y no apreciamos a las personas mayores como un grupo heterogéneo. Los subgrupos requieren una definición cuidadosa y atención especial: las mujeres, que constituyen una gran mayoría de nuestras personas mayores; el “muy viejo” viejo de 90 años y más, el grupo de mayor crecimiento de todos; y gente en la pobreza Los que son dependientes o discapacitados son un subgrupo importante, pero no son la mayoría de las personas mayores.
En parte es culpa de nuestra sociedad el hecho de que declinar con la edad a menudo comienza demasiado temprano, y que puede ser rápido y doloroso. Necesitamos explorar el problema de lograr una atención médica de alta calidad para todas las personas mayores y la provisión de otros beneficios a través de la amplia diversidad cultural y étnica de nuestra nación. El envejecimiento siempre tiene lugar en el contexto de la sociedad y se debe mejorar el estado social actual de las personas mayores. Pero esto no resolverá el problema real: las personas mayores deben ser tratadas como personas. Nuestras políticas sociales deben reflejar claramente este compromiso con el valor humano. La vejez pone a prueba a la sociedad. ¿Cuál es el significado de la vida para esa sociedad? ¿Qué tan lejos y a qué costo irá la sociedad para aquellos que necesitan atención? Por lo tanto, ¿cuán responsable es la sociedad?
Todos tenemos que enfrentar la noción de irreversibilidad, de declive físico inevitable que aumentará con la edad. Como hemos visto, el impacto y el grado de estos cambios está fuertemente determinado por el individuo y la forma en que las personas responden de manera diferente. A menudo, los cambios del cuerpo significan menos que la actitud adoptada hacia estos cambios. Claramente, los cambios que ocurren afectan a hombres y mujeres de manera diferente ya que las mujeres sobreviven significativamente a los hombres. Pero para los hombres que envejecen puede que no sea tan duro físicamente. El cabello blanco y las arrugas no necesariamente entran en conflicto con los ideales masculinos. Los hombres parecen tener ventajas sociales, mientras que las mujeres tienen ventajas biológicas.
Las enfermedades limitan nuestra función más que nuestra edad. El envejecimiento es un proceso de crecimiento y no un conjunto de ideas o factores o cambios a los que nos resignamos. ¿Los cambios físicos con crecimiento continuo realmente disminuyen? Depende de nuestra perspectiva. Considere la ondulación producida arrojando una piedra en el agua. La altura de su onda disminuye a medida que el círculo se expande. ¿Nos identificamos con la onda en el agua con su ola disminuyendo en altitud con el tiempo o nos identificamos con el círculo de conciencia en expansión que lleva tiempo desarrollarse?
Referencias
1. Una revisión concisa del Swedish Twin Registry se puede encontrar en el Journal of Internal Medicine 252: 184-205, septiembre de 2002.
2. La encuesta principal sobre la sexualidad en la vejez fue “Un estudio de la sexualidad y la salud entre los adultos mayores en los Estados Unidos”. The New England Journal of Medicine 357: 762-774, 2007.
