Adiós a las peleas de bares

Siguiendo el consejo de Henny Youngman, si te vas a emborrachar y haces algo esta noche, te arrepentirás mañana por la mañana, dormir hasta tarde. La mayoría de nosotros sabe que beber puede llevarnos a decir y hacer cosas que de otro modo no haríamos, y eso puede causar vergüenza. O peor. Cuando Mel Gibson fue detenido por un DUI en 2006, terminó en la cárcel, y durante el arresto, se volvió tan beligerante que entró en una diatriba antisemita. Huelga decir que no fue un movimiento profesional bien sincronizado. El DUI fue reducido a un delito menor, pero el daño a la reputación causado por las palabras de Gibson no pudo ser perdonado por un juez.

Si Gibson estaba sobrio, parece poco probable que hubiera expresado opiniones tan estridentes y antagónicas, especialmente si llevaba esposas. Si la razón principal por la que la mayoría de la gente bebe es pasar un buen rato, ¿por qué el alcohol elimina a algunas personas a un comportamiento agresivo u hostil?

Teniendo en cuenta el hecho de que el alcohol es una de las bebidas más antiguas y de mayor consumo, seguimos siendo sorprendentemente ineptos para responder esa pregunta. A pesar de que hemos estado recibiendo llamadas durante más de 5,000 años, solo en los últimos 50 hemos avanzado mucho en la comprensión del alcohol y algunos de sus efectos más específicos sobre el comportamiento.

De manera alarmante, más de la mitad de los asesinatos ocurren bajo la influencia del alcohol. Algunas estimaciones altas llegan a sugerir que el ochenta por ciento de los asesinos estaban intoxicados en el momento del ataque. Igualmente preocupante, hasta dos tercios de la violencia doméstica ocurre cuando el compañero abusivo está borracho.

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A pesar de estas aleccionadoras estadísticas, la mayoría de los bebedores no se vuelven malvados; las estimaciones sugieren que solo alrededor del 25 por ciento de los bebedores son borrachos malos.

Es algo desconcertante que dos personas puedan consumir la misma sustancia y tener resultados conductuales completamente diferentes. Una persona podría tener un cóctel para facilitar las interacciones sociales y convertirse en la vida de la fiesta, mientras que la beligerancia de otra persona podría tener efectos antisociales y estropear la diversión.

Aunque la mayoría de las personas beben pacíficamente y alegremente, el 25 por ciento que se vuelven agresivos bajo la influencia lo hacen constantemente. El 2006 DUI no fue la primera vez que bebiendo agua de fuego hizo que Gibson cayera en agua caliente. En una entrevista de 1991, hizo comentarios ofensivos sobre homosexuales que provocaron críticas; más tarde admitió que había estado bebiendo vodka en ese momento.

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¿Quién es probable que se convierta en un borracho agresivo?

No hay etiqueta en una persona que los identifique fácilmente como un borracho malo, pero algunas características pueden ofrecer pistas. El alcohol no impone un comportamiento que no está presente, por lo que es dudoso que un pacifista sobrio de repente tomara las armas después de algunas libaciones. La medicina para la tos del abuelo probablemente solo facilite el golpe para las personas que ya tienen tendencias agresivas. La investigación ha encontrado que las personas con antecedentes penales son más propensas a expresar agresión cuando beben. Además, el consumo problemático de alcohol, como el alcoholismo o las borracheras, se asocia con una mayor probabilidad de una pelea. Varios estudios de los rasgos del carácter han encontrado que las personas que no solo están más enojadas en general, sino que son más expresivas de su enojo, es más probable que recurran a la lucha cuando están borrachos.

Por mucho que hayamos buscado rasgos que ayuden a detectar a los borrachos malos antes de que ataquen, no parece haber ninguna característica que los identifique indudablemente. En definitiva, debido a que aquellos que se vuelven agresivos mientras beben tienden a hacerlo constantemente, la mejor manera de identificar a un borracho futuro es saber quién ha sido uno en el pasado.

Algunas teorías principales.

Aprendimos mucho sobre los efectos del alcohol en la agresión estudiando ratas; también se vuelven malos cuando están borrachos. En circunstancias sobrias, las ratas a menudo resuelven las disputas pacíficamente utilizando el lenguaje corporal como una señal de sumisión para que un encuentro no se vuelva físico. Sin embargo, cuando está borracho, el agresor a menudo ignorará las señales de sumisión y procederá a morder a la rata propensa. Los humanos liquidados también pueden estar ciegos a las señales sociales que señalan a un agresor para calmarse, como palabras conciliatorias o un intento de difuminar la situación.

A pesar de la relación entre beber y la hostilidad, dar alcohol a alguien solo, en ausencia de señales ambientales y sociales, no invoca la agresión. Como en casi cualquier situación, la manera más confiable de hacer que alguien lance golpes es pelear con ellos. Un análisis de múltiples estudios de la agresión aumentada por el alcohol concluyó que el alcohol puede conducir a la hostilidad al hacer más provocativas las provocaciones. Un chatarrero soused puede ser más propenso a percibir acciones inocentes como amenazas o exagerar la severidad de un insulto leve, lo que lleva a una respuesta agresiva intensificada. No pases por alto accidentalmente a un borracho malo en un bar o les dediques una mirada divertida; pueden estar buscando una excusa para luchar.

Del mismo modo, el alcohol puede perjudicar nuestro control inhibitorio. En varios experimentos donde se instruyó a los sujetos a presionar un botón cuando aparecía una señal verde en la pantalla y se les negaba la respuesta cuando aparecía una señal roja en la pantalla, el alcohol empeoraba el rendimiento; los sujetos zumbados tenían problemas para suprimir las respuestas cuando la señal roja estaba en la pantalla. Mientras que cuando está claro puede ser fácil poner la otra mejilla si se agrava, el alcohol puede interrumpir nuestra capacidad de suprimir las respuestas emocionales.

Para una droga que se consume regularmente, sabemos sorprendentemente poco sobre el alcohol, pero estamos progresando. Comúnmente utilizado como un lubricante social, es peculiar que el alcohol puede impulsar a ciertas personas susceptibles a la agresión. Eso debería enviar una nota de advertencia. Después de todo, en su mayor parte, Mel Gibson parece ser una persona agradable, amante de la diversión, el último tipo que esperarías ser malo. Si alguien está dispuesto a convertirse en un borracho malo, algunos tragos pueden ser todo lo que se necesita para pasar de ser lo que las mujeres quieren a Mad Max. O peor aún, Arma letal.

En las próximas publicaciones, exploraré algunas posibles explicaciones sobre cómo el alcohol afecta nuestros cerebros, lo que lleva a un comportamiento agresivo, y cómo podemos usar ese conocimiento para prevenir la violencia relacionada con el alcohol.

Otras lecturas:

Bushman BJ (1997) Efectos del alcohol en la agresión humana. Validez de los mecanismos propuestos. Dev Alcohol reciente; 13: 227-243

Greenfeld LA, Henneberg MA (2001) Víctimas y delincuentes autoinformes de la participación del alcohol en el delito. Alcohol Res Health; 25: 20-31

Giancola PR, Saucier DA, Gussler-Burkhardt NL (2003) Los efectos de los componentes afectivos, conductuales y cognitivos del rasgo de ira en la relación alcohol-agresión. Alcohol Clin Exp Res Dec; 27: 1944-1954

Gracias a Audrey Nath por sus comentarios y sugerencias