Cuando pensamos en la adicción, la mayoría de nosotros piensa en el alcoholismo o el abuso de drogas. Pero el acceso fácil, el anonimato y la disponibilidad constante de Internet, correo electrónico, mensajes de texto, chats y gorjeos han llevado a una nueva forma de comportamiento compulsivo y dependiente: tecno-adictos. Las mismas vías neuronales en el cerebro que refuerzan la dependencia de sustancias pueden reforzar las conductas tecnológicas compulsivas que son tan adictivas como potencialmente destructivas. Casi todo lo que nos gusta hacer, comer, comprar, jugar, tener sexo, contiene el potencial de una dependencia psicológica y fisiológica.
Ya sea que estemos mirando televisión, jugando un videojuego interactivo o simplemente buscando en línea un título de una película antigua, nuestros cerebros y otros órganos reaccionan automáticamente a los estímulos de staccato que cambian rápidamente: la frecuencia cardíaca se ralentiza, los vasos sanguíneos del cerebro se dilatan y la sangre fluye lejos de los músculos principales. A medida que seguimos mirando la pantalla, esta reacción física ayuda a nuestros cerebros a centrarse en los estímulos mentales entrantes, y el flujo constante de estímulos visuales puede cambiar nuestras respuestas orientadoras en sobremarcha. Eventualmente, sin embargo, en lugar de la estimulación mental continua, comenzamos a experimentar fatiga. Después de una maratón de computadora o video, nuestras capacidades de concentración a menudo disminuyen, y muchas personas informan una sensación de agotamiento, como si la energía hubiera sido "absorbida por ellas". A pesar de estos efectos secundarios, las computadoras y la Internet son difíciles de resistir, y nuestros cerebros pueden engancharse rápidamente, especialmente los más jóvenes. Las ventas de videojuegos en todo el mundo son más fuertes que nunca.
Los autoproclamados adictos a Internet informan que sienten un estallido de humor placentero o simplemente se apresuran a simplemente arrancar la computadora, y mucho menos visitar sus sitios web favoritos, igual que a los adictos a las compras les emociona escanear anuncios de venta, poner sus tarjetas de crédito en sus billeteras y estableciendo una juerga de gastos. Estos sentimientos de euforia, incluso antes de que la actuación real de la adicción ocurra, están vinculados a cambios químicos cerebrales que controlan comportamientos que van desde un drenaje psicológico seductor a una adicción en toda regla. El sistema de cableado cerebral que controla estas respuestas implica el neurotransmisor dopamina, un mensajero cerebral que modula todo tipo de actividades que implican recompensa, sentirse bien, exploración y castigo.
La dopamina es responsable de la euforia que persiguen los adictos, ya sea que la consuman a partir de la metanfetamina, el alcohol o el juego en Internet. El adicto se condiciona a compulsivamente buscar, anhelar y recrear la sensación de euforia mientras está fuera de línea o sin drogas. Ya sea que esté reduciendo unos cuantos whiskys o apostando a los caballos, la dopamina transmite mensajes a los centros de placer del cerebro, haciendo que los adictos quieran repetir esas acciones una y otra vez, incluso si el adicto ya no experimenta el placer original y está consciente de consecuencias negativas.
La estimulación de recompensa mental del sistema de dopamina es una atracción poderosa que los no adictos también sienten. Los estudios de voluntarios en videojuegos adictivos demuestran que los jugadores continúan jugando a pesar de los múltiples intentos de distraerlos. El sistema de dopamina les permite tolerar el ruido y la incomodidad extremadamente bien. Investigaciones anteriores han demostrado que tanto la actividad sexual como la alimentación aumentan los niveles de dopamina. Incluso consultar el correo electrónico puede convertirse en un comportamiento compulsivo que es difícil de detener.
No es la tecnología misma lo que es adictivo, sino la aplicación específica de elección. Las personas pueden engancharse a la búsqueda en Internet, a las citas en línea, a las compras en la web, a los sitios pornográficos, a los juegos de apuestas en línea o incluso a consultar sus correos electrónicos. Incluso si no eres adicto a Internet o a cualquier otra tecnología, es posible que estés luchando con su atractivo. Pregúntese si esto es un problema para usted, un miembro de la familia o un amigo, luego considere lo que puede hacer para obtener ayuda.
El Dr. Gary Small es coautor con Gigi Vorgan de "iBrain: Sobrevivir a la alteración tecnológica de la mente moderna" (HarperCollins, octubre de 2008), así como varios otros libros. Visite www.DrGarySmall.com para más información.
