Esta noche, a la medianoche, me quedé sin trabajo. Y mi última tarde de empleo, como coordinadora de formación para investigadores postdoctorales en humanidades en Oxford, la pasé dirigiendo un evento llamado 'Superar el sentido del fracaso académico'. Fue inspirado por una discusión a la hora del almuerzo que sucedió aquí hace unos años bajo el mismo nombre, al cual no pude acceder pero cuyo nombre permaneció conmigo. Fue inspirado por una pieza en Nature (Stefan, 2010) que sugería que nos alejábamos de la narrativa falsa de éxito ininterrumpido y comenzamos a ser más honestos entre nosotros, haciendo cosas como escribir nuestro CV alternativo de fallas. Fue inspirado por algunos de los académicos que han aceptado públicamente su sugerencia (en particular, Johannes Haushofer, con un CV dedicado a sus fracasos, y Bradley Voytek, que los ataca con total naturalidad hasta el final de su versión ordinaria) . Se inspiró en una idea clara, aunque distante, de cómo sería el mundo académico si bastantes de nosotros tomáramos suficientes acciones pequeñas como esta para hacerlo más feliz y más saludable porque es más sincero.
La psicología, el campo científico con el que estoy más familiarizado, ha experimentado últimamente una crisis de replicabilidad. Se publican muchos artículos académicos cuyos resultados han sido mezclados con significancia estadística o, de otra forma, no se replican cuando se repite el experimento. Esto está lejos de ser un problema solo para la psicología (también se plantean serias inquietudes en neurociencia, por ejemplo con respecto a los falsos positivos en fMRI [Eklund et al., 2016]), y en un nivel técnico y de procedimiento hay mucho que se puede hacer sobre (hay una discusión de algunas de las opciones para la psicología aquí, y una iniciativa de neurociencia aquí). Pero a nivel humano (es decir, psicológico), la situación no debería sorprender a nadie. Siempre y cuando tengamos grandes incentivos para publicar resultados positivos, e incentivos casi nulos para publicar replicaciones sin resultados o replicaciones fallidas, la ciencia solo pretende avanzar.
Con todas las presiones profesionales hacia una forma particular de éxito, lo que terminamos es una visión muy distorsionada del hecho de que los resultados negativos (al descubrir que su intervención no tuvo ningún efecto, o que no hubo diferencia entre sus grupos) son una realidad cotidiana en la conducción de experimentos. Esta distorsión tiene consecuencias de gran alcance cuando se trata de los objetivos de la investigación académica: la investigación de los trastornos de la alimentación está moldeada de manera clara y contraproducente por objetivos que hacen un IMC de 20, o 19, o incluso a veces 18, un marcador aceptable de "recuperación" (ver mis discusiones sobre este problema aquí y aquí).
Pero la misma verdad no sorprendente se puede observar en la academia y más allá, en las personas que realizan la investigación. La realidad de a veces no tener éxito (o no obtener lo que queríamos o esperábamos) es universal e importante, y cuanto más lo ocultamos, más distorsionada se vuelve nuestra comprensión de nuestro entorno profesional, nuestros colegas y nosotros mismos. Y tal vez todo lo que se necesita para comenzar a cambiar la situación es el coraje de la cantidad suficiente (exitosa) de personas para decir, esperar, he fallado en esto, y esto, y esto, para ayudarnos a todos a ver que mientras falla es Es inevitable que, tan pronto como avancemos más allá de lo conocido, nos sintamos fracasados o nos sintamos impostores que de alguna manera logremos engañar a otros para que crean en sus éxitos, no es inevitable. Fracasar es algo bueno e importante, pero no puede ser si cada falla nos hace dudar de nosotros mismos en lugar de estar orgullosos de haber asumido un riesgo.
Durante este año académico, en este trabajo, he estado experimentando con formas de conectar la capacitación en habilidades específicas de investigación con todo lo demás que contribuye a si los postdocs aquí son académicos y seres humanos felices y efectivos, o no. Aprendí mucho y fallé a veces. Y este evento se sintió como una forma adecuada de terminar, especialmente porque el último en una corta y selectiva cadena de rechazos de trabajo me ha dejado mirando la incertidumbre más de cerca que nunca.
Sin embargo, no estoy tan triste. Habiendo estado pensando y escribiendo sobre el cambio de personalidad en la anorexia y la recuperación, y reflexionando sobre un post mucho más antiguo sobre la construcción de un personaje para uno mismo después de la anorexia (o dejándolo reconstruirse), me doy cuenta de cuán intolerable es este grado de apertura donde estaré viviendo y lo que haré el otoño habría sido para mí cuando estuviera enfermo, y eso ahora me emociona. Una de las formas más importantes de impotencia es no estar dispuesto a imaginar alternativas, y esa es una posición en la que se encuentran muchos académicos de inicios de carrera. Esto se debe en parte a que una vida académica ofrece libertades atractivas que otros no, pero también porque están bien entrenados para aceptar las miserias del status quo, así como para creer que abandonar la academia es el mayor fracaso de todos.
Cinco de los oradores de esta tarde eran académicos de alto rango en Oxford, todos los cuales hablaron con bravura y valentía sobre sus fracasos. Y los otros dos eran mi madre y mi padrastro, ambos estudiaban en Oxford y más tarde se apartaron de la corriente académica, cometiendo la peor de las fallas pecaminosas de todos ellos y prosperando en ello. Juntos crearon una oportunidad rica e íntima para pensar sobre el éxito y el fracaso, las expectativas y la ambición, los planes de carrera y los boletos de lotería de la vida.
Algunos de los pensamientos que reunimos al final se han quedado conmigo esta noche. Me gusta…
Disfruta de la vida frente a la incertidumbre.
La planificación tiene sus límites, aunque también sus usos; sabe lo que puede cambiar y lo que no puede.
Sé curioso, sé valiente. Y no demasiado modesto.
Conocete a ti mismo. Atesora tus amistades.
Las expectativas de los demás son más rígidas que tu creatividad. Prepárate para resistirlos.
No (wo) el hombre es una isla.
Si solo, cuando eres joven y inquieto, puedes convocar a un hada mágica para que agite su varita y te muestre: tu vida será interesante; cálmate y disfrútalo
Prueba un experimento mental: imagina conseguir el trabajo que deseas y odiarlo.
Calcula lo que valoras.
Todo viene en oleadas. Incluso si las presiones son institucionales, aún pueden ser ocasionales.
Fallar es una habilidad que necesita aprender.
El único fracaso es no intentarlo.
Hagamos públicas nuestras fallas, no las mantengamos en secreto.
Nada es un desperdicio
Hay muchas loterías.
No somos fracasos.
Aprende a reir
Estas son ideas sobre la academia, y sin duda en muchos otros ámbitos de la vida profesional acerca de los cuales sé menos. Pero también son ideas universales sobre el bienestar. Cada mezcla de buena salud mental y mala salud tiene todos estos puntos de vista y sus opuestos dentro de ella.
A veces las ideas solo surgen como el fruto de un largo sufrimiento, mientras que a veces una conversación con alguien que ha aprendido de la manera más difícil puede ser suficiente para hacernos sentir su importancia. Para mí, siete años de academia anoréxica me dejaron listo para tomarlo o dejarlo, listo para esperar y ver si me acomodaría o no. Ocho años más tarde, y tal vez sea hora de algo nuevo, o tal vez alguien sensato aún decida darme más fondos para investigación.
Pero incluso mientras me preocupaba antes si el evento de hoy sería un éxito o no, e incluso ahora, después de reflexionar sobre varias cosas pequeñas que podría haber hecho mejor, estoy leyendo esta pequeña lista de ideas cristalizadas y me doy cuenta de que la anorexia es incompatible con cada uno de ellos, desde la risa hasta la curiosidad y la varita mágica. Sin ella, uno tiene al menos la oportunidad de recordar estas cosas y tratar de vivir de acuerdo con ellas, incluso cuando todas las presiones y todas las elecciones parecen demasiado. Encontrar maneras de fracasar bien puede ser una parte hermosa de la aventura.
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Puede leer más sobre el evento de falla y descargar un documento reflexivo inspirado en él, aquí.
